Se vogliamo il litio, lasciamo che la Cina lo finanzi

Gli investimenti esteri nelle risorse naturali di un paese spesso comportano un pesante bagaglio emotivo; secoli di guerre per le risorse e colonialismo tendono a farlo. La storia del petrolio, ad esempio, è piena di tali conflitti. Tuttavia, quell’industria ha finanziato lo sviluppo di un campo enorme attraverso partnership tra aziende che provengono da tutti gli angoli del mondo. Come mai? Perché è un buon modo per raccogliere capitali.

Nella gestione dei rischi reali posti dalla doppia identità della Cina come impianto manifatturiero e regime autoritario, c’è ancora spazio per sfumature piuttosto che reazioni istintive.

Il litio è strategico perché è essenziale per i milioni di batterie necessarie per raggiungere gli obiettivi di decarbonizzazione fissati dal Canada e da molti altri paesi, compresi gli Stati Uniti. Tuttavia, proprio come l’azzeramento delle emissioni nette è emersa come una priorità politica, così è stato il coinvolgimento cinese dell’azzeramento netto. Il che è un problema, dal momento che la Cina controlla il 70% o più degli 11 segmenti principali della catena di approvvigionamento globale del solare e delle batterie, inclusa la raffinazione del litio.(1)

La Cina non è particolarmente ricca di risorse di litio di alta qualità, con Australia e Cile come i principali produttori. Tuttavia, Pechino ha iniziato ad attuare una spinta strategica alle batterie più di un decennio fa, quando il Canada era più ossessionato da cose come il potassio e gli Stati Uniti erano abbagliati dal petrolio e dal gas di scisto. Poiché il litio è così difficile da elaborare, soprattutto in una forma sufficientemente pura per le batterie, la Cina ha costruito un’industria di raffinazione e un settore dei veicoli elettrici di livello mondiale. Può quindi far pendere contratti di acquisto e finanziamento a lungo termine per prendere partecipazioni in miniere di litio e minatori altrove. Apparve Ganfeng Lithium Group Co.. srl e Tianqi Lithium Corp. come centrali elettriche globali integrate verticalmente.

Indica i falchi della sicurezza spaventosi. Ma vale la pena ricordare che senza la politica industriale cinese, molti dei nuovi progetti al litio potrebbero non essere mai decollati (lo stesso vale per l’energia solare a basso costo). Un blocco di lunga data nel settore del litio ha comportato la lotta per raccogliere anche importi nominali per dimostrare un deposito o semplicemente per andare avanti con l’esplorazione. I minatori junior dovrebbero guardare a Elon Musk da 44 miliardi di dollari, CEO di una Tesla Inc. — ha fatto una pazzia su una rete di social media troppo cara e ha pianto.

Nel considerare il ruolo dell’investimento cinese nel litio, quindi, vale la pena soffermarsi a considerare la natura dell’asset. Non stiamo parlando di infrastrutture critiche qui come una rete elettrica, un chip fab o anche un social network troppo costoso. Un deposito di litio entra solo nel terreno. Non può attraversare il Pacifico alla rinfusa. E se il rapporto con la Cina si inasprisce in una vera e propria ostilità, può essere mitigato dal fatto che si trova nel territorio del paese ospitante, non in quello cinese. A questo proposito, chiedi a una qualsiasi delle major petrolifere che ricordano gli anni ’70 o, se erano attive in Russia, abbastanza grandi da ricordare quest’anno. Il Messico sta attualmente valutando il destino di una concessione al litio che Gangfeng ha acquistato prima della recente nazionalizzazione dell’industria del paese. Il recente commento del presidente Andres Manuel Lopez Obrador secondo cui “possono dire che non è giusto applicarlo retroattivamente, ma il litio ora appartiene al Paese”, non suona come qualcuno particolarmente preoccupato per i punti più sottili del diritto contrattuale.

Gli investitori cinesi vogliono un’offerta garantita per il loro investimento? Sì. Ma vendere la produzione prevista in base ad accordi a lungo termine è il modo in cui vengono finanziate queste miniere. E averne una parte in Cina non è certo una cosa negativa nel breve termine poiché l’Occidente non ha comunque la capacità di elaborazione necessaria. La Cina acquisirà preziose informazioni sulle risorse di litio occidentali e sulle tecniche di estrazione? È possibile, ma tale importo è discutibile. A differenza delle solite preoccupazioni sul trasferimento di tecnologia, in questo caso, il vantaggio della Cina significa che il trasferimento probabilmente andrà dall’altra parte.

L’imperativo strategico per i paesi occidentali come il Canada e gli Stati Uniti per quanto riguarda il litio è quello di sviluppare rapidamente catene di approvvigionamento nazionali per effettuare la transizione alla decarbonizzazione, riducendo al contempo la dipendenza dalle cose fatte in Cina. Allora perché non – ascoltami – lasciare che le aziende cinesi aiutino a finanziare questo sforzo, se lo desiderano?

Altrimenti, i minatori di litio domestici si trovano nella curiosa posizione di essere spinti a continuare mentre viene anche detto di evitare una delle più grandi riserve di denaro disponibili per farlo. Il risultato potrebbe essere che i governi dovranno finanziare essi stessi una quota maggiore del capitale di rischio. La mossa del Canada si adatta anche allo spirito del tempo di un maggiore intervento del governo nei mercati dell’energia e delle materie prime, che si stanno disintegrando sotto le pressioni della guerra e il contraccolpo contro la globalizzazione. L’inevitabile attrito farà diminuire a lungo termine i costi delle tecnologie pulite, rendendo lo zero netto praticabile anche come un’ambizione in primo luogo. Altro dall’opinione di Bloomberg:

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(1) Fonte: “Localizing Clean Energy Supply Chains Has a Cost”, Bloomberg NEF, ottobre 2022.

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Liam Denning è un editorialista di Bloomberg Opinion che si occupa di energia e materie prime. Ex banchiere di investimento, è editore della colonna Heard on the Street del Wall Street Journal e giornalista per la colonna Lex del Financial Times.

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