Coppa del Mondo di Rugby League: le stelle del botteghino Inghilterra vendono la Coppa del Mondo a un pubblico più ampio

Quando la Gran Bretagna ha vinto la Coppa del Mondo di Rugby League nel 1972, ha creato pochi riconoscimenti nazionali.

Ma è diventato famoso solo dopo l’evento. A quel tempo pochi lo sapevano, a pochi importava.

Solo 4.200 sono venuti ad assistere alla finale nello stadio gigante; il torneo non è stato trasmesso in diretta televisiva e quando Sullivan ei suoi compagni di squadra sono tornati in Inghilterra pochi giorni dopo, è stata un’ondata di apatia e anonimato.

Non hanno nemmeno ricevuto una medaglia dai vincitori.

Ma 50 anni dopo e l’ultimo gruppo di giocatori a rappresentare queste isole sta ottenendo un vero taglio.

Se Tommy Makinson o Dom Young possono replicare ciò che Sullivan ha ottenuto per cinque decenni, è probabile che diventino alcuni dei volti più riconoscibili dello sport britannico.

L’Inghilterra parteciperà ai quarti di finale di sabato contro la Papua Nuova Guinea sapendo che il pubblico televisivo si è dedicato in gran numero alle loro imprese. E il torneo nel suo insieme, con ogni partita su una piattaforma della BBC, sta iniziando a raggiungere il taglio di rugby league che normalmente non ottiene.

Ben 1,8 milioni di telespettatori si sono sintonizzati per l’apertura del torneo maschile tra Inghilterra e Samoa. E i numeri delle altre due partite del girone non sono da meno.

In un normale fine settimana di partite di Super League, che siano sui canali satellitari o in chiaro, una cifra di 300.000 spettatori sarebbe considerata buona. Ma quel numero è stato superato da molti in queste partite di Coppa del Mondo.

Il Esordio femminile dell’Inghilterra contro il Brasile martedì pomeriggio su BBC Two ha ottenuto mezzo milione di telespettatori. È più di una partita per il numero di spettatori che hanno visto in diretta la finale della Super League maschile a settembre.

Australia contro la Scozia potrebbe essere stato un duro colpo, ma un picco di 800.000 guardati alla fine della seconda metà su BBC Two.

E anche molte delle partite su BBC Three hanno goduto di ascolti elevati, con un pubblico regolare di oltre 300.000, più di quanto quel canale potesse aspettarsi per la sua normale programmazione.

Il ronzio televisivo intorno al torneo in altri programmi regolari – spettacoli per la colazione, notiziari, ecc. – lo rende senza dubbio la Coppa del mondo di rugby più discussa di sempre dal pubblico britannico.

Il torneo in sedia a rotelle avrà quasi sicuramente un seguito e mentre gli uomini e le donne dell’Inghilterra potrebbero migliorare, il sorteggio è più grande per il pubblico.

L’aspettativa è per numeri di due milioni e se una delle tre squadre inglesi può andare fino in fondo nelle rispettive competizioni. In un’era in cui artisti del calibro di EastEnders e Coronation Street gestivano poco più di tre milioni di telespettatori per le trasmissioni in diretta, sarebbe considerato un risultato.

Sullivan è stato inserito nella Hall of Fame della Rugby League la scorsa settimana, 50 anni dopo la sua spettacolare meta. È l’unico giocatore di quella squadra del 1972 ad essere inserito.

Ma l’attuale raccolto di stelle dell’Inghilterra può aspettarsi un riconoscimento più immediato dai fan del rugby league e altro se possono fare ciò che ha fatto Sullivan cinquant’anni fa.

Gli inglesi iniziano battendo la Papua Nuova Guinea nei quarti di finale di sabato a Wigan. Non è un dato di fatto, ma la squadra di Shaun Wane è chiaramente favorita.

I PNG hanno una vera qualità dalla loro parte. Il terzino Alex Johnston, dei South Sydney Rabbitohs, è uno dei marcatori più prolifici della NRL. Justin Olam al centro ha un pedigree vincente della Grand Final con il Melbourne Storm.

Hanno un vero mestiere a metà con Lachlan Lam – figlio della leggenda PNG e assistente allenatore australiano Adrian – e l’ex cowboy del North Queensland Kyle Laybutt.

Edwin Ipape, la prostituta, ha vinto il campionato quest’anno. Probabilmente farà lo stesso nella Super League del prossimo anno con il neopromosso Leigh Leopards.

E ci sono alcuni battitori duri in un branco di Papua Nuova Guinea che ha la reputazione di essere uno dei più duri in circolazione.

C’è un argomento per dire che questa è la parte migliore di PNG mai assemblata. Dalla fondazione della squadra dei PNG Hunters, che ha iniziato a giocare nella competizione della Queensland Cup alcuni anni fa, hanno sviluppato un completo dall’aspetto formidabile.

E quei giocatori sapranno quanta passione e orgoglio generano nel paese in cui il rugby league è quasi una religione.

Ma l’Inghilterra deve essere una classe diversa. PNG probabilmente presenterà alla squadra di Wane la sfida più dura del torneo finora. Ma questo è ciò di cui hanno bisogno dopo un’uscita dalla fase a gironi ad alto punteggio.

È qui che inizia il vero duro lavoro.

La Coppa del Mondo, infatti, sembra essere a buon punto, ora che la competizione maschile è arrivata ai quarti di finale e le donne e le atlete in carrozzina si sono unite alla festa.

Tutti e quattro i quarti di finale maschili di questo fine settimana sono imperdibili, ma il vero successo al botteghino è lo scontro tra Samoa e Tonga.

Dopo un inizio terribile contro l’InghilterraSamoa ha cominciato a prendere, come dimostra il loro 62-4 vittoria sulla Francia. Tonga ha avuto una prima partita traballante contro PNG, ma il loro carrozzone sta prendendo velocità, soprattutto ora che Jason Taumalolo è tornato dalla squalifica e al suo meglio distruttivo.

Svolgere le loro sfide pre-partita – Siva Tau di Samoa e Sipi Tau di Tonga – saranno eventi mozzafiato. Da soli valgono il biglietto d’ingresso.

E chiunque vinca quella partita avrà una reale possibilità di diventare la prima nazione delle Isole del Pacifico a raggiungere la finale della Coppa del Mondo.

Se non sei ancora passato alla Coppa del Mondo di Rugby League, ora è un buon momento per iniziare.