Un pilastro di lunga data dell’economia di Boston, la finanza sta svanendo ancora più velocemente da quando COVID

Questa è una tendenza che può essere attribuita alla pandemia e all’aumento del lavoro a distanza. Ma sottolinea anche le preoccupazioni più profonde che i leader aziendali dell’area di Boston nutrono da tempo, soprattutto da quando la Grande Recessione ha colpito nel 2008.

La città è stata a lungo un centro per i servizi finanziari. È il luogo di nascita del fondo comune di investimento e il centro bancario del New England. Ma l’industrializzazione, l’automazione e l’alto costo della vita hanno gradualmente eroso quello status. Il numero di persone che lavorano nei servizi finanziari in Massachusetts è rimasto fermo, senza mai tornare al picco di 192.000 posti di lavoro visto all’inizio del 2002, e generalmente oscillando nell’intervallo di 170.000 per la maggior parte dell’ultimo decennio. A settembre, il numero è sceso al di sotto di tale soglia per la prima volta dal 1996.

Il cambiamento è stato sismico, anche prima della pandemia, quando le aziende tecnologiche hanno rilevato gran parte del distretto finanziario. Ora, con le torri di uffici semivuote in tutto il distretto, si è persino parlato di trasformare alcuni di quegli edifici per uffici in spazi di laboratorio, per ospitare l’industria delle scienze della vita in rapida crescita della regione. (Una di queste conversioni, di un edificio vicino a South Station che un tempo ospitava il più grande sito WeWork del paese, è in corso).

L’amministratore delegato della Eastern Bank, Bob Rivers, ha affermato di ritenere che il periodo di massimo splendore del settore dei servizi finanziari della città fosse arrivato e passato.

“Penso che il ‘Distretto finanziario’ sarà qualcos’altro”, ha detto Rivers, “[although] potrebbe continuare a chiamarsi così per motivi di eredità”.

Rivers gestisce la più grande banca tradizionale con sede a Boston, ma anche quartier generale della Eastern in Franklin Street occupa solo circa 45.000 piedi quadrati e ha in programma di ridimensionarsi anche modestamente, poiché molti impiegati lavorano da remoto. Come molti amministratori delegati a Boston, Rivers teme che gli alti costi delle case stiano allontanando le persone; dice che sta vedendo i nuovi assunti “Zoom in” dalla Florida, qualcosa che non avrebbe mai immaginato prima della pandemia di COVID-19.

Il fatto che la Eastern sia la più grande banca al dettaglio con sede a Boston la dice lunga. Sono finiti i giorni in cui Fleet finanziava le IPO o BankBoston gestiva le filiali sudamericane. L’est è orgogliosamente locale, con un’impronta limitata principalmente al Massachusetts orientale. Oggi, l’unica grande banca al dettaglio indipendente con sede ovunque nel New England è il Citizens Financial Group con sede a Providence, che ha mantenuto la sua forza lavoro stabile a circa 18.000 per almeno un decennio e ha una grande presenza nella Greater Boston.

“Sarei sorpreso se vedessi crescere l’occupazione netta nei servizi finanziari [over the next five years]”, ha affermato il CEO Bruce Van Saun. “Non credo che nessuno abbia un piano che dica che accadrà”.

Il settore bancario è solo una delle tre parti importanti del settore dei servizi finanziari della Greater Boston, insieme alle assicurazioni e alla gestione degli investimenti. Mentre rimangono State Street e Fidelity Investments, sono le uniche due principali società di fondi indipendenti con sede in città. Massachusetts è ancora sede di due grandi assicuratori indipendenti: MassMutual con sede a Springfield, specializzata in assicurazioni sulla vita, e Liberty Mutual, gigante di proprietà e infortuni, che hanno entrambi ampliato le loro impronte di uffici qui. (Boston rimane anche uno dei principali attori nel capitale di rischio e nel private equity, ma la maggior parte di queste aziende, con poche eccezioni degne di nota, tende a operare con livelli di personale inferiori.)

La crescente sensazione che Boston sia diventata una città con filiali ha pesato per anni sulla Greater Boston Chamber of Commerce. A differenza di altre grandi industrie nazionali, la finanza e le assicurazioni non hanno un forte gruppo di pressione che la sostenga a Beacon Hill o una propria agenzia quasi pubblica per favorire l’espansione aziendale.

Per questo motivo, la Camera ha incoraggiato i legislatori otto anni fa a istituire un consiglio consultivo per l’industria, un gruppo che comprende rappresentanti di State Street, MassMutual e Fidelity, oltre a diverse società più piccole, tra gli altri. Il consiglio si riunisce tre volte all’anno per consigliare il governatore sulle politiche per il rafforzamento del settore, anche se non è chiaro quanto il consiglio di basso profilo abbia contribuito a plasmare l’ordine pubblico.

Quando era alla Camera, Jim Klocke ha guidato la spinta affinché questo consiglio prestasse maggiore attenzione ai servizi finanziari. Di recente, i massimi dirigenti finanziari hanno iniziato a trasformare Boston in un hub per le startup di tecnologia finanziaria, sperando di capitalizzare l’economia tecnologica e dell’innovazione della regione.

Ma la tecnologia ha i suoi punti deboli. Klocke, che ora presiede il Massachusetts Nonprofit Network, teme che la proliferazione del lavoro a distanza stia mettendo a dura prova la presenza del settore finanziario in Massachusetts.

“Immagino che i servizi finanziari sarebbero più vulnerabili a questa sindrome rispetto ad alcune delle altre industrie leader”, ha affermato Klocke.

L’attuale amministratore delegato della Camera, Jim Rooney, è d’accordo. Ora è più facile, ha detto Rooney, assumere lavoratori in località più economiche.

“Questo parla di questo problema di competitività”, ha detto Rooney. “Più siamo compiacenti al riguardo, più è probabile che questi tipi di tendenze continuino”.

Poche, se non nessuna, società di servizi finanziari sono cresciute più velocemente negli ultimi anni di Fidelity.

L’azienda ha aggiunto circa 900 posti di lavoro a Boston da prima della pandemia, aumentando il numero di dipendenti qui a oltre 5.500. Tuttavia, quel numero è molto diverso dai 13.000 Fidelity usati nel Massachusetts circa 15 anni fa. E Fidelity è cresciuta in modo significativo nell’occupazione in altre sedi, tra cui Smithfield, RI e Merrimack, NH, da quando ha lanciato questa ondata di assunzioni più di due anni fa.

Kirsten Kuykendoll, responsabile dell’acquisizione di talenti di Fidelity, ha affermato che la maggior parte dei nuovi assunti deve ancora essere legata a un luogo fisico, sebbene l’azienda sia flessibile riguardo ai giorni in cui i dipendenti possono lavoro da casa Mentre la maggior parte della crescita del lavoro di Fidelity sta avvenendo altrove, indica l’aumento netto a Boston negli ultimi due anni come prova del fatto che “consideriamo sicuramente l’area come un ottimo posto per trovare talenti”.

Altre aziende hanno un tono simile.

Anche se il settore esternalizza lentamente i posti di lavoro in località più economiche e l’aumento dell’uso dell’automazione e dell’intelligenza artificiale, molti leader del settore finanziario affermano che Boston è un luogo in cui vogliono essere e rimanere forti nella città e nello stato. L’industria potrebbe non essere così conosciuta come una volta. Ma è ancora vitale per il successo economico della città.

“La gente guarda ancora a Boston come a un centro di servizi finanziari, anche se non tanto quanto la gente 10 anni fa”, ha detto Lexie Bishop, direttore di una filiale locale per la banca d’investimento svizzera UBS. “La sanità, la biotecnologia e l’istruzione vengono tutte in mente in termini di industrie per cui Boston è nota. Una delle cose che rende speciale Boston è che abbiamo molta diversità in termini di industria che è presente qui.

Jon Chesto può essere contattato all’indirizzo jon.chesto@globe.com. Seguilo su Twitter @jonchesto.