china chip industry: gli ingegneri di Taiwan danno impulso all’industria cinese dei chip. Ora se ne stanno andando.

TAIPEI, Taiwan: un’offerta di lavoro da parte di un’azienda cinese di semiconduttori è allettante. Stipendio più alto. Viaggi di lavoro per esplorare nuove tecnologie.

Non importa che sia meno prestigioso per Kevin Li del suo lavoro a Taiwan presso uno dei principali produttori di chip al mondo. Li si è trasferita con entusiasmo nella Cina nord-orientale nel 2018, unendosi a un’ondata di delocalizzazioni aziendali mentre il governo cinese si muove in modo aggressivo per sostenere la sua industria dei semiconduttori.

È tornato a Taiwan dopo due anni, quando il COVID-19 si è diffuso in Cina e le tensioni sono aumentate in tutto il mondo. Torneranno a casa anche altri ingegneri taiwanesi altamente qualificati.

Per molti, le rigide misure pandemiche sono estenuanti. La geopolitica è diventata sempre più impegnata, con la Cina sempre più esplicita sulla sua rivendicazione di Taiwan, una democrazia autonoma. Il governo taiwanese iniziò a impedire agli ingegneri locali di recarsi in Cina, preoccupato che portassero con sé informazioni proprietarie. “Alcuni di coloro che sono venuti a lavorare in Cina sono cattivi che scambiano segreti con denaro”, ha detto Li, 40 anni. “Alcuni vogliono essere liberi dalle pressioni del lavoro a Taiwan. E ci sono quelli che vogliono seriamente esplorare posti nuovi”.

Le prospettive di attrarre talenti ingegneristici taiwanesi in Cina, che alimentano il gasdotto per le società cinesi di semiconduttori in ritardo che sperano di competere con i rivali globali, stanno diminuendo rapidamente.

I semiconduttori sono ora importanti risorse strategiche nella crescente rivalità geopolitica tra Stati Uniti e Cina. Mentre Washington cerca di ridurre la capacità della Cina di produrre chip avanzati, Taiwan, il più grande produttore mondiale di semiconduttori di fascia alta, è nel mezzo di quella che alcuni chiamano la versione del 21° secolo di una corsa agli armamenti. Mentre il presidente Joe Biden e il suo omologo cinese, Xi Jinping, hanno adottato un tono più caloroso nel loro primo incontro presidenziale faccia a faccia la scorsa settimana, era chiaro che Taiwan rimaneva un serio punto di contesa tra i due paesi.

La stessa Taiwan sta affrontando una crescente ansia a Washington. Il segretario al commercio Gina Raimondo e altri hanno affermato che, anche se gli Stati Uniti continuano a sostenere militarmente Taiwan, devono fare meno affidamento sulla democrazia dell’isola per i chip necessari per armi sofisticate.

I divieti radicali imposti dall’amministrazione Biden il mese scorso contro l’industria cinese dei chip hanno messo il principale produttore di chip dell’isola, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., in prima linea di probabili interruzioni delle catene di approvvigionamento globali. In aggiunta alla pressione, l’amministrazione Biden ha spinto TSMC a costruire uno stabilimento in Arizona per aiutare a diversificare le fonti di chip degli Stati Uniti.

Pechino ha criticato le nuove regole, affermando che “non solo danneggeranno i diritti e gli interessi legittimi delle società cinesi, ma danneggeranno anche gli interessi delle società statunitensi”. E il governo cinese, che sta spingendo la propria strategia di autosufficienza in aree chiave come i semiconduttori, dovrebbe reagire in modi che potrebbero punire TSMC.

Il governo cinese, ad esempio, potrebbe impedire alle società americane che costruiscono data center in Cina di utilizzare chip di fascia alta prodotti da TSMC, ha affermato Jason Hsu, un ex legislatore taiwanese che ora è alla Harvard Kennedy School.

Per ora, ha affermato TSMC, l’impatto delle nuove regole è limitato. L’amministrazione ha concesso alla società una deroga di un anno, consentendole di continuare ad espandere la propria struttura nella città cinese di Nanjing. TSMC ha anche uno stabilimento a Shanghai.

Ma Washington ha vietato agli ingegneri cinesi e taiwanesi con cittadinanza statunitense o carta verde di lavorare negli impianti cinesi di produzione di chip. Il divieto costringerà circa 200 ingegneri cinesi e taiwanesi a lasciare la Cina oa rinunciare alla cittadinanza statunitense, ha affermato Hsu.

“Questo ha un effetto agghiacciante su ogni cittadino taiwanese che lavora nell’industria dei semiconduttori in Cina. Tutti sono nervosi”, ha detto Hsu. “E se un’agenzia di intelligence del governo degli Stati Uniti pensasse che stai violando la sicurezza degli Stati Uniti e volesse arrestarti?”

Per anni, la Cina ha surclassato gli ingegneri dei semiconduttori di Taiwan, che spesso hanno dottorati e sono essenziali per far funzionare le fabbriche di chip più avanzate del mondo.

A partire dal 2019, circa 3.000 ingegneri di semiconduttori taiwanesi lavorano in Cina, circa il 10% dei 40.000 ingegneri della forza lavoro del settore, secondo il Taiwan Institute of Economic Research, un gruppo indipendente.

Una manciata di alti dirigenti si è anche unita a società cinesi rivali, tra cui la più prestigiosa del paese, Semiconductor Manufacturing International Corp., o SMIC, con sede a Shanghai. Le entità statali cinesi sono tra i principali azionisti della società e il Pentagono ha espresso preoccupazione per il fatto che SMIC abbia legami con l’esercito cinese. SMIC non ha risposto alle richieste di commento.

Un ex dirigente di TSMC, Liang Mong-song, un ingegnere chiave che è diventato il direttore della ricerca e dello sviluppo dell’azienda, è entrato a far parte di SMIC come co-amministratore delegato nel 2017. L’anno scorso, i media statali hanno riferito che China Liang ha guidato un team di ingegneri per sviluppare La tecnologia dei chip a 7 nanometri di SMIC, un chip più avanzato rispetto a quello che la società aveva realizzato in precedenza e una svolta che ha in parte spinto l’amministrazione Biden ad annunciare le nuove regole.

Un altro ex dirigente senior di TSMC, Chiang Shang-yi, spera di lavorare su un nuovo modo di produrre microchip presso l’azienda di Shanghai. In un’intervista di quest’anno al Computer History Museum in California, ha affermato che andare in Cina è stata “una delle cose più stupide” che abbia mai fatto. Chiang ha lasciato lo SMIC l’anno scorso.

Trovare lavoro in un’azienda cinese è sempre stato difficile per gli ingegneri taiwanesi, ha affermato Syaru Shirley Lin, economista taiwanese ed ex partner di Goldman Sachs, specializzato nel settore tecnologico. “La gente dirà: ‘Ci sei andato?'”, ha detto, “Presto sarà come andare in Unione Sovietica durante la Guerra Fredda”.

Evonne Wang, 31 anni, ha cercato lavoro in Cina per ampliare la sua esperienza oltre TSMC.

Diverse società di cacciatori di teste gli offrirono opportunità, ma si stabilì con una società americana con sede in Cina. Pensava che se fosse andato in un’azienda cinese la sua reputazione avrebbe potuto essere danneggiata al suo ritorno a casa.

“Alcune aziende di semiconduttori taiwanesi nutrono dubbi sulle esperienze passate di lavoro in Cina”, ha affermato Wang, che è tornato anche lui a Taiwan quando il COVID ha preso piede.

Con lo sviluppo industriale della Cina, Taiwan ha iniziato ad adottare misure per fermare la fuga di cervelli e proteggere un motore economico chiave. L’economia dell’isola è cresciuta di oltre il 6% lo scorso anno, in parte a causa dell’aumento della domanda globale di semiconduttori.

Gin Chang, 30 anni, un ingegnere taiwanese che ha lavorato nel sud della Cina per un anno e ha raddoppiato il suo stipendio, ha detto di comprendere la crescente ansia a Taiwan per il contributo dei suoi giovani ingegneri alla crescita della Cina.

“Non credo che ci dovrebbero essere restrizioni per noi che lavoriamo in Cina”, ha detto Chang. “Ma dal punto di vista del governo di Taiwan, se l’economia cinese cresce a causa della crescita dell’industria dei semiconduttori, la situazione economica di Taiwan potrebbe essere in pericolo”.

In base alle normative introdotte all’inizio del 2021, i cacciatori di teste a Taiwan sono esclusi dai lavori pubblicitari nell’industria cinese dei microchip. Il ministero della Giustizia ha istituito una task force che ha ordinato raid su società cinesi operanti a Taiwan. Le aziende cinesi sono sospettate di creare campi per reclutare ingegneri locali per lavori in Cina; più di 40 casi di bracconaggio di lavoratori e furto di segreti sono stati perseguiti dallo scorso anno, ha dichiarato il governo a settembre.

Gran parte del bracconaggio coinvolge aziende cinesi che cercano di acquisire competenze taiwanesi, applicando tale conoscenza ai loro impianti e poi licenziando i lavoratori, ha detto un cacciatore di teste, Michael Lo.

“La cultura aziendale cinese è composta da sole tre parole: ‘Alleva e uccidi'”, ha detto Lo. “Prima ti coltiverà e spenderà molti soldi e risorse per te, poi ruberà le tue tecnologie e, infine, ti ucciderà”, ha detto.

Li, l’ingegnere a casa, si è fatto strada nell’industria dei semiconduttori di Taiwan. Ha svolto quattro lavori in aziende più piccole prima di entrare a far parte di TSMC presso la sua sede centrale a Hsinchu Science Park, un campus a volte noto come la Silicon Valley di Taiwan, a 30 minuti di treno ad alta velocità da Taipei, la capitale.

TSMC è l’orgoglio di Taiwan. I visitatori del suo edificio principale, immerso in una vegetazione lussureggiante, sono accolti da un’insegna sorprendente che riporta il nome del fondatore dell’azienda, Morris Chang. Uno dei multimiliardari di Taiwan, Chang, 91 anni, è cresciuto in Cina, ha studiato ad Harvard e al MIT e ha lavorato alla Texas Instruments prima di fondare TSMC nel 1987.

Quando Li è arrivato a TSMC, si è sentito fortunato, ma ha trovato che fosse uno sgobbato all’interno della fonderia, ha detto.

“Mi sentivo una piccola vite quando lavoravo in TSMC”, ha detto Li. “Andare in Cina è come sperare in un posto senza i vincoli di un quadro obsoleto. Puoi rinunciare andandoci”.

Per ora, Li rimane a Taiwan, lavorando per un’azienda americana di chip che opera lì e sposando un vivace patriottismo e un’etica della libertà individuale.

“Il vantaggio di lavorare a Taiwan è che non devi preoccuparti che i funzionari chiudano l’intera azienda a causa di un solo pensiero”, ha detto. “L’atmosfera è molto importante. Almeno posso guardare tutti i tipi di programmi che criticano i governi su entrambi i lati dello Stretto di Taiwan senza preoccuparmi di essere arrestato”.