Chirurgo disabile tra 17 astronauti tirocinanti europei

L’Agenzia spaziale europea ha annunciato mercoledì 17 nuovi membri del suo corpo di astronauti, incluso il primo para-astronauta al mondo, mentre il vertice ministeriale di Parigi ha deciso di aumentare la spesa del 17% a 16,9 miliardi di euro nei prossimi cinque anni.

John McFall, un chirurgo ortopedico di 41 anni del Regno Unito, ha perso una gamba in un incidente in moto quando aveva 19 anni e ha vinto una medaglia di bronzo per la Gran Bretagna come velocista ai Giochi Paralimpici del 2008. Si unisce ad altri otto uomini e otto donne che si alleneranno per future opportunità di viaggiare verso la Stazione Spaziale Internazionale, la luna e forse alla fine Marte.

Il denaro extra stanziato dai ministri dello spazio europei non corrispondeva all’ambizione della leadership dell’agenzia per un aumento del 25%, ma Josef Aschbacher, direttore generale dell’ESA, ha espresso soddisfazione per il risultato.

“Non abbiamo ottenuto esattamente quello che chiedevamo, ma dobbiamo contestualizzarlo”, ha detto Aschbacher. “Abbiamo ricevuto 10,3 miliardi di euro nel 2016, 14,5 miliardi di euro nel 2019 e ora 16,9 miliardi di euro. . . in tempo di guerra, Covid-19 e crisi energetica”.

Bruno Le Maire, il ministro dell’Economia francese che ha ospitato l’incontro, lo ha definito “un successo oltre le nostre aspettative. Ci saranno tre grandi potenze nello spazio: Stati Uniti, Cina ed Europa”, ha affermato.

L’ESA è “un partner di prima classe” per la Nasa, ha affermato Aschbacher. Armato di un nuovo robusto budget per i prossimi cinque anni, si recherà a Washington la prossima settimana per discutere l’espansione della cooperazione tra le due agenzie spaziali.

Il modulo europeo di potenza e propulsione sulla navicella spaziale Orion della Nasa “sta funzionando in modo impeccabile”, ha affermato. Orion sta attualmente visitando la luna con un volo di prova in vista del ritorno degli astronauti statunitensi sulla luna previsto per il 2024. “Vorrei vedere un astronauta europeo sulla superficie della luna prima della fine di questo decennio”, ha detto al Financial Times.

I ministri hanno concordato di estendere la partecipazione europea alla Stazione spaziale internazionale fino al 2030, data di disattivazione fissata dalla Nasa. Hanno dato il via libera a un grande lander lunare chiamato Argonaut che invierà regolarmente carichi utili sulla luna negli anni ’30.

Inoltre, un progetto dell’ESA chiamato Moonlight svilupperà un sistema di telecomunicazioni e navigazione con una costellazione di satelliti lunari. “Stiamo preparando il terreno per un’economia lunare – affari sulla luna”, ha detto Aschbacher.

Il rover Rosalind Franklin, costruito nel Regno Unito, effettuerà un viaggio su Marte a lungo ritardato. Il suo lancio su un razzo russo Proton come parte della missione ExoMars dell’ESA, prevista per settembre 2022, è stato annullato a seguito delle sanzioni seguite all’invasione dell’Ucraina. È progettato per perforare quasi due metri sotto la superficie marziana alla ricerca di segni di vita microbica.

ExoMars sarà equipaggiato con un nuovo sistema di atterraggio e lanciato su un razzo Ariane nel 2028. Aschbacher ha sottolineato la decisione di continuare con il lander lunare Argonaut e far rivivere ExoMars come una grande vittoria per lo spazio europeo e “un enorme sollievo per me personalmente e importante. per l’Europa”.

Osservando il terreno, ha affermato che uno dei suoi primi compiti sarebbe quello di risolvere il deficit di finanziamento lasciato dall’esclusione del Regno Unito dal programma Copernicus dell’UE a seguito della Brexit. Il Regno Unito prevede di impiegare circa 200 milioni di sterline dei 750 milioni riservati a Copernicus per finanziare sia l’ESA che i programmi spaziali nazionali.

Aschbacher ha affermato che l’incontro di Parigi ha assegnato un finanziamento record di 2 miliardi di euro a programmi con potenziale commerciale, una delle sue priorità quando è stato nominato nel 2021. Ciò includeva Boost 2.0, per supportare progetti di microlauncher, e Incubed, che si concentra sullo sviluppo di terra commercialmente fattibile prodotti e servizi di osservazione.

Ha respinto le preoccupazioni secondo cui la Commissione europea potrebbe aumentare le sue partecipazioni dell’ESA, utilizzando nuovi programmi finanziati dall’UE come la sua costellazione di satelliti Iris2. Il fatto che gli Stati membri abbiano aumentato i finanziamenti dell’ESA è “una chiara indicazione che vogliono un’ESA molto forte e non un’ESA finanziata da Bruxelles”, ha affermato.

L’industria spaziale europea ha accolto con favore le decisioni dei ministri. Jean-Marc Nasr, responsabile dei sistemi spaziali di Airbus, ha affermato che sono “un chiaro riconoscimento dell’importanza dello spazio, soprattutto nell’attuale situazione economica e geopolitica”.

Nel frattempo, i nuovi candidati astronauti dell’ESA, scelti tra 23.000 candidati, inizieranno almeno due anni di addestramento la prossima primavera. Si uniscono a sette membri dell’attuale corpo di astronauti dell’ESA selezionati per l’addestramento nel 2009.

“Quando l’ESA ha annunciato che stavano cercando un candidato con una disabilità fisica, ho pensato che fosse davvero stimolante, una cosa davvero audace e coraggiosa da fare”, ha detto McFall. “Con il mio vasto background scientifico mi sono sentito obbligato a cercare di aiutare l’ESA a rispondere a questa domanda: possiamo convincere qualcuno con una disabilità fisica a svolgere un lavoro significativo nello spazio?”