Il tempo determina ancora una volta i risultati economici

“Noh il la pioggia è arrivata davvero”, ha scritto Chinua Achebe, in “Things Fall Apart“, un romanzo ambientato nella Nigeria del XIX secolo, “è così severo e tenace che persino il rainmaker del villaggio non pretende più di poter intervenire. Non può fermare la pioggia ora, così come non tenterebbe di farla iniziare nel bel mezzo di una siccità, senza gravi rischi per la propria salute.” Nelle economie agrarie, del tipo descritto nel romanzo di Achebe, il ciclo economico e l’andamento della le stagioni coincidono. Quando le piogge arrivano al momento giusto, seguono un raccolto abbondante e la prosperità. Al contrario, la siccità comporta il rischio di fame e morte. Il produttore di pioggia, come un moderno banchiere centrale, può cercare di appianare il ciclo economico , spegnendo letteralmente le cose quando diventano troppo calde.Alla fine, tuttavia, le forze della natura decidono il risultato.

La crisi energetica dell’Europa ha portato al ritorno di un’economia basata sul clima. La crisi ci ricorda che, nonostante tutta la loro sofisticazione tecnologica, anche le economie più ricche del mondo devono fare affidamento sulla bellezza della natura. Economisti, finanzieri e responsabili politici europei stanno osservando attentamente le previsioni: un inverno mite porterà conforto, richiedendo meno gas da bruciare per mantenere calde le case. Se la temperatura non sarà così penalizzante, i prezzi dell’energia scenderanno e la crescita avrà una spinta. Un inverno freddo, invece, porterà miseria: spingendo milioni di persone nella povertà, aumentando la pressione inflazionistica e mantenendo chiuse le industrie.

I combustibili fossili originariamente promettevano di liberare le economie dai capricci delle stagioni. Invece di fare affidamento sull’energia solare ambientale – catturata nel grano, conservata nel bestiame o fotosintetizzata nella biomassa e poi consumata come combustibile – l’umanità potrebbe bruciare carbone, rilasciando l’energia solare preistorica contenuta all’interno. L’uso di combustibili fossili consente di immagazzinare, trasportare e rilasciare energia esattamente secondo necessità. Mettono il potere del sole all’inizio e chiamano l’umanità, piuttosto che il contrario.

Ann Kussmaul, una storica dell’economia, ripercorre la diffusione della rivoluzione industriale in Inghilterra analizzando quando le regioni sono andate oltre l’economia stagionale. I certificati di matrimonio delle parrocchie misuravano il punto in cui i combustibili fossili liberavano i lavoratori dai ritmi della natura e li legavano invece al fischio della fabbrica. Prima dell’industrializzazione, i matrimoni nelle pianure erano spesso in inverno dopo il raccolto; nelle zone collinari è d’estate, quando termina la stagione degli agnelli. Dopo l’industrializzazione, tali modelli di matrimonio regionale e stagionale sono scomparsi, fornendo indizi su quali parti dell’Inghilterra hanno adottato per prime tecniche di produzione basate sui combustibili fossili.

Cento anni dopo, la stagionalità sta tornando in Gran Bretagna e in altre parti d’Europa, mentre il continente si svezza dal gas russo. Parte del motivo di questo ritorno è fisico. Il gas naturale è più difficile da trasportare e immagazzinare rispetto al carbone o al petrolio liquido. In passato, l’Europa ha beneficiato dell’abbondante gas di convogliamento fornito dalla Russia, nonché della possibilità di ricariche di gas naturale liquefatto spedito dall’estero. Ora le scorte sono scarse e gli europei devono fare affidamento principalmente sulle merci spedite. Le strutture di stoccaggio del continente sono piene per oltre il 90% e riempire gli ultimi pezzetti di spazio disponibile è costoso, poiché il contenuto deve essere tenuto sotto pressione. Un’offerta limitata significa che i cambiamenti nella domanda determinano il prezzo dell’energia e il clima è il fattore determinante più incerto della domanda.

L’autunno ha risparmiato all’Europa il peggio: il continente ha goduto del suo ottobre più caldo mai registrato. Di conseguenza, il prezzo di un’unità di gas presso l’impianto di trasferimento del titolo olandese, che fornisce un punto di riferimento per il continente, è sceso a circa 100 euro per megawattora, la metà rispetto a settembre. Ma ora l’inverno comincia a farsi sentire. In Germania sono arrivate le prime nevi. Storicamente, c’è stata una relazione abbastanza lineare tra domanda di gas e temperatura: più fa freddo, più gas è necessario. Quest’anno le cose sono un po’ più complicate. Gli impianti di riscaldamento domestici sono rimasti inattivi più a lungo del solito. Le vendite di coperte sono in aumento. Le persone sono pronte a scaldarsi per combattere Vladimir Putin.

La crisi del gas non è l’unica ragione per la maggiore attenzione al clima. Le energie rinnovabili ora forniscono più energia in Europa rispetto a qualche anno fa, causando problemi se il vento non soffia o il sole non splende. Quest’anno, infatti, l’energia idroelettrica è stata un problema anche per l’Europa, dopo che un’estate torrida ha prosciugato i bacini e i fiumi da cui dipendono le dighe. Il miglioramento e gli investimenti nei modi per immagazzinare l’elettricità, che si tratti di batterie, idrogeno o altre tecniche, potrebbero in futuro accelerare tale diversificazione. Il continente, tuttavia, affronta anni, o addirittura decenni, di osservazione nervosa del cielo mentre si adatta.

Ma in assenza di una transizione verso forme di energia verde, il clima inizierà a svolgere un ruolo più importante nell’economia. Un pianeta più caldo sta già portando a eventi più frequenti ed estremi, come le ondate di caldo estive in Europa o le devastanti inondazioni subite dal Pakistan. Questi eventi equivalgono ai cosiddetti shock reali per un’economia: cambiamenti esterni che riducono la capacità produttiva e causano sia un aumento dell’inflazione che della disoccupazione.

Dirigetevi verso le nuvole

Queste duplici minacce sono più difficili da affrontare per i banchieri centrali rispetto alle flessioni causate da cambiamenti nella fiducia delle imprese o da una crisi finanziaria. Restringere troppo la politica in risposta e peggiorerà il collasso; troppo poco e l’inflazione potrebbe scomparire. Secondo l’analisi di importare delle isole del Pacifico e dei Caraibi, i paesi soggetti a disastri naturali crescono di circa un punto percentuale in meno all’anno e hanno stock di debito più elevati rispetto a quelli meno a rischio. Il cambiamento climatico non farà che esacerbare queste differenze. Quindi il ritorno a un’economia dipendente dal clima lascerà alcuni banchieri centrali più simili a produttori di pioggia: cercando di eseguire vecchi rituali o chiedendo più sacrifici, senza molta capacità di influenzare il tempo. ■

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