Quanto tempo manca a Facebook?

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta a giugno. È stato ripubblicato alla luce della notizia che Meta, la società madre di Facebook, sta licenziando 11.000 dipendenti, ovvero il 13% della sua forza lavoro globale. In una dichiarazione che annunciava i tagli, l’amministratore delegato di Meta, Mark Zuckerberg, ha ammesso di aver fatto crescere l’azienda troppo in fretta, partendo dall’errato presupposto che le abitudini di spesa dovute alla pandemia sarebbero state permanenti. Meta sta ora lottando per giustificare il suo investimento nel metaverso, pur continuando ad affrontare la dura concorrenza di TikTok.

Quando Sheryl Sandberg ha annunciato il 2 giugno che avrebbe lasciato Facebook, le variazioni della stessa domanda hanno iniziato a circolare nella comunità tecnologica. Se l’arrivo di Sandberg da Google nel 2008 ha dimostrato che Facebook stava crescendo, la sua partenza segna l’inizio della sua fine?

L’azienda in cui è entrato ha poca somiglianza con quella che dovrebbe lasciare questo autunno. Notoriamente lanciato dal dormitorio di Harvard di Mark Zuckerberg nel 2004, il social network stava ancora crescendo rapidamente quando Sandberg divenne chief operating officer quattro anni dopo. Quella crescita è continuata per quasi un decennio e mezzo, fino a quando, all’inizio di febbraio, Facebook ha riferito che il numero di utenti attivi giornalieri era diminuito per la prima volta nei suoi 18 anni di storia.

La sfacciata start-up è diventata un colosso pubblicitario globale con migliaia di dipendenti, ma le sue dimensioni, portata e entrate non sono riuscite a proteggerla dalle sabbie mobili della cultura digitale e dai pericoli dell’economia dell’attenzione. Dall’inizio di quest’anno, la capitalizzazione di mercato di Facebook è diminuita del 43%.

La saggezza diffusa è che TikTok è responsabile dei problemi di Facebook. Mentre Zuckerberg e Sandberg hanno ottenuto in modo controverso il permesso di acquisire Instagram e WhatsApp rispettivamente nel 2012 e nel 2014, TikTok è rimasto fermamente fuori dalla loro portata. Sebbene Zuckerberg abbia lanciato una funzione imitativa chiamata Reels, non è riuscita a generare entrate tanto quanto gli altri suoi prodotti.

I problemi di Facebook, tuttavia, potrebbero riflettere una tendenza più profonda all’interno dell’ecosistema pubblicitario. In Crisi dell’attenzione dei subprime, Tim Hwang sostiene che l’efficacia della pubblicità online è stata notevolmente aumentata dai giganti della tecnologia americana. Poiché l’inefficienza delle loro offerte commerciali è stata esposta nel tempo, ha affermato Hwang, Facebook e Google sono stati costretti a diffondere sulle loro piattaforme più unità pubblicitarie.

“Stanno forzando sempre più annunci in un’esperienza, o in un canale di social media, per fare la stessa quantità di denaro… e questo ha l’effetto negativo di allontanare le persone dalle piattaforme che”, ha detto l’ex dipendente di Google in un Nuovo statista intervista all’inizio di quest’anno. La soluzione dei giganti della tecnologia a questa sfida, secondo Hwang, è indirizzare gli utenti verso nuove piattaforme, prima che diventino così sature di pubblicità da diventare anch’esse inutilizzabili.

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Oltre ad acquistare concorrenti, copiare rivali, realizzare più prodotti e fare pressioni per normative favorevoli, c’è un altro trucco che le società di social media utilizzano per mantenere la crescita e condividere le aspettative del mercato. Costruiscono muri più alti attorno alle loro piattaforme.

Zuckerberg lo sa bene. Nel 2013, Facebook ha lanciato Free Basics, un servizio Internet per lo sviluppo dei mercati che forniva l’accesso gratuito a un numero limitato di siti Web, tra cui, ovviamente, Facebook. Tra la metà del 2014 e la metà del 2019, 32 paesi africani hanno avuto accesso al servizio. Tuttavia, un forte contraccolpo ha costretto Facebook a ritirare Free Basics dall’India, il suo più grande mercato potenziale.

Se non puoi scegliere di modificare Internet, un’altra opzione è rimodellarlo. Questo potrebbe spiegare il fascino di Zuckerberg per l’ultima innovazione di Facebook, il metaverso. Il mondo della realtà virtuale (VR), accessibile tramite visori e che rappresenta gli utenti tramite avatar, non solo inaugurerà una nuova piattaforma per interrompere ulteriormente le pubblicità, ma aprirà anche l’accesso a un mondo virtuale alternativo controllato da Facebook (o, con il suo nuovo soprannome, Meta).

Man mano che cresce la preoccupazione per l’imperialismo digitale di Facebook, Nick Clegg, presidente dell’azienda per gli affari globali, si è opposto a questa narrativa. “Non esiste un metaverso alimentato da Meta, così come non esiste ‘Microsoft Internet’ o ‘Google Internet’ oggi”, ha scritto il mese scorso. “Non sarà proprietario… come non lo è Internet oggi.”

Ovviamente c’è un “Internet di Google”, tuttavia: il monopolio di Google sulla ricerca su Internet significa che indirizza più della metà del traffico verso tutti gli altri siti web. Fornisce inoltre il sistema operativo, il client di posta elettronica e la piattaforma di video online più diffusi al mondo e mantiene più della metà delle visite al proprio sito. Per molti utenti di Internet l’esperienza di essere online è interamente fornita e mediata da Google.

Dato il contraccolpo contro Free Basics e il più ampio record etico di Facebook, non sorprende che i piani di Meta per il metaverso abbiano destato sospetti. Ma per quanto imperiali siano le sue ambizioni, è improbabile che Facebook veda presto un ritorno sul suo investimento. Si è impegnata a reclutare 10.000 ingegneri in Europa per lavorare al metaverso, che gli analisti di Forrester hanno avvertito “non si ridimensionerà per diversi anni”.

Mentre l’economia dell’attenzione si evolve, Zuckerberg sta cercando un modo per costruire il “prossimo Facebook”. Ma poiché TikTok aumenta la sua quota di mercato, deve essere sempre più chiaro ai dirigenti che hanno abbandonato Harvard che non lavorano più per l’attuale Facebook.

Come MySpace e Bebo prima di esso, il social network dovrebbe subire una morte graduale, piuttosto che una morte improvvisa, nei prossimi anni. Ci vorranno anni per rispondere alla domanda se il metaverso possa essere salvato, ma con un’altra elezione chiave negli Stati Uniti all’orizzonte e la fiducia degli investitori in calo, Sandberg non è disposta ad aspettare per scoprirlo.

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