I funzionari di Cleveland Hopkins iniziano i colloqui con le compagnie aeree per finanziare la nuova ricostruzione dell’aeroporto da 2 miliardi di dollari

CLEVELAND, Ohio – Mentre mancano ancora alcuni anni alla costruzione, i funzionari dell’aeroporto internazionale Hopkins di Cleveland stanno lavorando dietro le quinte per preparare la struttura a un’importante ricostruzione.

I colloqui sono iniziati a settembre con i vettori dell’aeroporto, ai quali è stato chiesto di accollarsi la maggior parte dei costi del progetto.

Inoltre, i funzionari aeroportuali stanno lavorando a diversi progetti infrastrutturali in fase iniziale che prepareranno la struttura per quello che verrà.

Dennis Kramer, direttore ad interim di Cleveland Hopkins, si è detto soddisfatto dei progressi e ottimista su ciò che verrà.

“Se tutto va bene, metteremo una pala nel terreno nel 2025”, ha detto Kramer.

Ma molto deve succedere prima.

Costruzione di un nuovo aeroporto

L’ostacolo più grande è il finanziamento.

Il costo totale della ricostruzione del terminal è stimato in 2 miliardi di dollari, anche se non sarà necessario tutto in una volta.

La prima fase del progetto, che comprende nuovi atri, controlli di sicurezza centralizzati, nuove aree di biglietteria, strutture doganali semplificate e altro ancora, ha un prezzo stimato di circa 800 milioni di dollari.

Il progetto è stato il risultato di un anno di studio del sedime aeroportuale, che ha concluso che l’aeroporto era vecchio, sovraffollato e mal organizzato, e ha richiesto una serie di aggiornamenti basati su livelli crescenti di passeggeri

Lo studio è stato commissionato nel 2019, cinque anni dopo che United Airlines ha chiuso il suo hub di Cleveland, trasformando l’aeroporto in una struttura che serve principalmente i viaggiatori nazionali, richiedendo più parcheggi, più spazio di riconsegna, più controlli di sicurezza e altri servizi.

Il piano per un nuovo terminal è stato annunciato all’inizio del 2021, quando i viaggi aerei erano ancora gravemente depressi a causa della pandemia di coronavirus.

Da allora, tuttavia, il traffico aereo è ampiamente rimbalzato a Cleveland Hopkins e in altri aeroporti negli Stati Uniti.

Entro la fine dell’anno, Cleveland Hopkins accoglierà probabilmente tra gli 8,7 milioni e i 9 milioni di viaggiatori nel 2022, in calo di circa il 10% rispetto al 2019. (John Hogan, vicedirettore per il marketing e lo sviluppo dei servizi aerei dell’aeroporto, il cui numero sarebbe stato maggiore se le compagnie aeree non avessero ridotto la capacità dei posti durante gli intensi mesi estivi a causa della carenza di personale.)

Agli stessi vettori che riempiono gli aerei di Hopkins viene chiesto di sostenere il debito che verrà utilizzato per finanziare la ricostruzione del terminal. I funzionari aeroportuali hanno recentemente avviato discussioni con i vettori su un nuovo “affitto principale”, che governerebbe le compagnie aeree pagate per operare a Cleveland. Il contratto di locazione copre i costi per fare affari a Cleveland, dalle tasse di atterraggio degli aerei alle tariffe di noleggio per le biglietterie.

Il precedente contratto di locazione principale è scaduto lo scorso anno ma conteneva due opzioni di rinnovo di due anni. Kramer ha detto che si aspetta che i negoziati si trascinino nel prossimo anno, che sarà la fine della prima proroga di due anni.

L’obiettivo finale, ha affermato, è convincere le compagnie aeree ad accettare una nuova serie di tariffe che contribuiranno a finanziare il progetto del terminal.

Ha detto che non è stato stabilito che le tasse e le tariffe di noleggio aumenteranno. “Ovviamente, le compagnie aeree non vogliono che le tariffe e le tasse aumentino”, ha detto Kramer, che è stato nominato direttore ad interim dopo il pensionamento la scorsa estate di Robert Kennedy. “Non sappiamo ancora se le tariffe saliranno”.

Un portavoce della United Airlines, la più grande compagnia aerea dell’aeroporto, ha rifiutato di commentare le trattative di locazione principale, che hanno ritardato l’aeroporto. Un portavoce di Southwest ha offerto questa osservazione: “Non vediamo l’ora di continuare a negoziare con l’aeroporto su un nuovo contratto di locazione che mantenga bassi i costi e mantenga una grande esperienza per i nostri clienti e dipendenti”.

Ottenere il buy-in delle compagnie aeree è il modo più comune per pagare importanti miglioramenti di capitale negli aeroporti negli Stati Uniti I progetti di ammodernamento in corso negli aeroporti di Pittsburgh, Kansas City, Chicago e altrove sono tutti utilizzati dai vettori per pagare la costruzione.

Kramer ha osservato che i costi operativi a Cleveland Hopkins sono diminuiti negli ultimi anni (ad eccezione del 2020, quando la pandemia COVID ha causato l’aumento di alcune tariffe per compensare la mancanza di entrate dai parcheggi e da altre fonti).

La tassa di sbarco di Cleveland, valutata per 1.000 libbre di peso sbarcato, sarà di $ 1,25 nel 2022, in calo significativo rispetto ai $ 6,05 del 2019, in parte a causa della sana gestione finanziaria, secondo Kramer, ma anche a causa dei dollari federali COVID e di un rimborso una tantum dal fondo pensione che ha sovraccaricato l’aeroporto.

Inoltre, l’aeroporto continua ad aumentare le entrate da fonti non aeronautiche, aumentando le tariffe su servizi come parcheggi e locazioni di terreni aeroportuali, inclusa la notizia del mese scorso che Sherwin-Williams costruirà un hangar sulla proprietà dell’aeroporto.

Kramer ha anche affermato che l’aeroporto sta cercando attivamente altre fonti di finanziamento per la ricostruzione del terminal, compresi i dollari federali della legge sulle infrastrutture bipartisan.

Infine, Kramer ha affermato che l’aeroporto continua a ripagare il debito esistente, in previsione di dover aumentare in modo significativo il suo carico di debito nei prossimi anni per finanziare il nuovo terminal. Il debito totale dell’aeroporto nel 2021 è di $ 560 milioni, in calo rispetto ai $ 782 milioni di cinque anni fa.

Preparazione per la costruzione

Mentre si sta studiando il finanziamento, l’aeroporto sta lavorando su alcuni di quelli che Kramer chiama progetti abilitanti, che dovrebbero rendere le cose più facili quando sono in corso importanti lavori di costruzione.

Tali progetti includono miglioramenti al sistema fognario sanitario in tutto l’aeroporto; riparazioni a Hotel Road, che circonda il terminal; e riparazioni al garage, che dovrebbero prolungarne la vita di altri 10 anni o più.

Inoltre, l’aeroporto ha recentemente assunto un consulente per preparare un’area di 30 acri del sedime aeroportuale per attrezzature e infrastrutture, con la speranza di renderla disponibile per futuri sviluppi.

Se tutto andrà bene con le negoziazioni del contratto di locazione principale, Kramer ha affermato che l’aeroporto probabilmente assumerà un team di gestione del progetto nel 2024, con lavori di progettazione e costruzione che inizieranno nel 2025.

Il lavoro sulla prima fase da 800 milioni di dollari potrebbe richiedere cinque anni o più per essere completato, ha affermato Kramer. Tale lasso di tempo comprende: rinnovo degli atri A e C e sostituzione dell’atrio B; demolizione piazzale D e costruzione nuovo piazzale E; impianto di autonoleggio in movimento da nord della I-480 ritorno al campus principale dell’aeroporto; biglietteria ampliata e spazio di gate; screening TSA integrato; e una nuova struttura doganale di fronte all’aeroporto.

Alla fine, circa il 70% del terminal sarà nuovo, con il 30% rimodellato.

Le fasi successive includeranno corsie riconfigurate in entrata e in uscita dall’aeroporto, più parcheggi e un nuovo svincolo sulla I-71.

Diretto dalla Federal Aviation Administration, il piano non è ancora stato approvato dalla FAA, anche se l’approvazione è attesa nei prossimi mesi.

Il consigliere comunale di Cleveland Kerry McCormack, che presiede il comitato dei trasporti del consiglio, ha affermato che la ricostruzione dell’aeroporto è in ritardo e necessaria.

“Per molte persone che visitano Cleveland, l’aeroporto è la porta d’ingresso della nostra città”, ha detto. “Assicurarsi che sia vivace, coinvolgente e intuitivo è importante e dà una prima impressione positiva alla città”.

Ha legato un nuovo aeroporto ad altri grandi progetti in discussione per la città, compresi i colloqui in corso per migliorare l’accesso al lungolago della città.

“Siamo a un punto nella storia della nostra città in cui stiamo prendendo decisioni che volteranno pagina e faranno crescere la città”, ha detto. “L’aeroporto è una parte importante di quel movimento più ampio”.

Ha aggiunto: “Penso che possiamo, nei limiti del nostro budget, fare qualcosa di veramente speciale”.

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