Grande partner commerciale e “rivale sistemico”. L’Europa ha un problema con la Cina

Londra
Affari della CNN
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L’Europa sta diventando sempre più dipendente dalla Cina per il commercio e molte delle sue aziende leader sono ansiose di investire nella seconda economia più grande del mondo nonostante l’interruzione causata dal blocco del Covid.

Ma un rapporto aspro con una Pechino sempre più imprevedibile, il rimpianto per il prezzo che l’Europa ha pagato per essere troppo vicina alla Russia e le crescenti tensioni geopolitiche hanno portato alcuni funzionari dell’UE a considerare se il blocco dovrebbe iniziare a ridurre la sua esposizione.

È un calcolo che il presidente del Consiglio dell’UE Charles Michel ha soppesato giovedì quando ha visitato il leader cinese Xi Jinping per colloqui volti a rafforzare i rapporti diplomatici.

Sono successe molte cose dall’ultima volta che un presidente dell’UE – nominato dai leader dei 27 Stati membri dell’UE – ha incontrato Xi di persona quattro anni fa.

La pandemia di Covid-19, l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia e le sanzioni tit-for-tat tra i legislatori cinesi e dell’UE hanno da allora teso le relazioni. Gli Stati Uniti, che a ottobre hanno imposto controlli sulle esportazioni di semiconduttori verso la Cina, stanno esercitando pressioni sull’Europa affinché adotti una linea altrettanto dura.

Il portavoce di Michel, Barend Leyts, ha affermato in una dichiarazione della scorsa settimana che la visita di Michel offre “un’opportunità tempestiva” per l’Europa e la Cina di impegnarsi su questioni di “interesse comune”. Non ha specificato quali argomenti sarebbero stati discussi.

Ma alcuni in Europa stanno diventando diffidenti nei confronti degli stretti legami con la Cina. Il blocco è stato preso di mira quest’anno per la sua storica dipendenza dalla Russia come principale fornitore di energia, e la diversificazione ha alimentato l’agenda politica.

Tali preoccupazioni sono state sollevate il mese scorso quando il cancelliere tedesco Olaf Scholz è volato a Pechino con una delegazione di importanti leader aziendali per incontrare Xi, una mossa intesa a rafforzare il secondo mercato di esportazione della Germania dopo gli Stati Uniti.

Il blocco è in un pacchetto simile.

“Qualsiasi problema tu abbia a livello politico e strategico [between the EU and China]tendono a riversarsi a livello economico “, ha detto a CNN Business Ricardo Borges de Castro, direttore associato dell’European Policy Center.

Entrambe le parti hanno investito molto nella loro partnership. Lo scorso anno il valore totale degli scambi di merci tra Cina ed Europa ha raggiunto i 696 miliardi di euro (732 miliardi di dollari), in aumento di quasi un quarto rispetto al 2019..

La Cina è la terza destinazione delle esportazioni di merci dell’UE, rappresentando il 10% del totale, secondo i dati Eurostat. La Cina è la principale fonte di importazioni in Europa, rappresentando il 22% nel 2021.

“L’importanza del mercato europeo come destinazione delle esportazioni cinesi è circa il doppio di quella del mercato cinese per gli europei”, ha scritto Jörg Wuttke, presidente della Camera di commercio dell’UE in Cina (ECCC) in un rapporto di settembre.

Nel complesso, la relazione è semplicemente “troppo grande per fallire”, secondo Borges de Castro. L’Europa non cerca di staccarsi dal lucroso mercato cinese, ha aggiunto.

“Non riesco a vedere [the EU’s strategy] come strategia di disaccoppiamento. Penso che la strategia dell’UE, al momento, sia una strategia di diversificazione… la lezione [from Russia] è che non puoi avere un unico fornitore”, ha detto.

Secondo Eurostat, macchinari, veicoli, prodotti chimici e altri manufatti rappresentano la stragrande maggioranza delle merci scambiate tra le due potenze.

“Le società europee stanno andando molto bene qui e le prospettive generali a lungo termine sono molto positive”, Il segretario generale dell’ECCC Adam Dunnett ha dichiarato a CNN Business, aggiungendo che si aspetta che i ricavi europei dell’azienda continuino a crescere in Cina nel prossimo decennio.

Ci sono aree in cui l’Europa dipende da Pechino, soprattutto per la fornitura di metalli delle terre rare necessari per realizzare auto ibride ed elettriche e turbine eoliche. I pannelli solari europei sono per lo più prodotti in Cina.

Ma queste dipendenze non dovrebbero essere esagerate, ha detto Dunnett.

“Quando guardi ad alcune delle cose più ampie che la Cina esporta nell’UE come mobili e beni di consumo, molte di queste cose puoi trovarle altrove”, ha detto.

Tuttavia, gli Stati Uniti potrebbero esercitare maggiori pressioni sull’Europa affinché si disimpegni dalla Cina, ha affermato Borges de Castro. All’inizio di ottobre, Washington ha vietato alle aziende cinesi di acquistare i suoi chip avanzati e le apparecchiature per la produzione di chip senza licenza.

Benjamin Loh, il capo del chipmaker olandese ASM International, ha dichiarato mercoledì al Financial Times che gli Stati Uniti stanno “facendo molta pressione” sul governo olandese affinché assuma una posizione altrettanto dura.

La pressione potrebbe iniziare a farsi sentire. La Germania il mese scorso ha bloccato la vendita di una delle sue fabbriche di chip a una società tecnologica di proprietà cinese per problemi di sicurezza.

I legami economici tra Bruxelles e Pechino, sebbene reciprocamente vantaggiosi, si sono inaspriti in altri modi negli ultimi anni.

L’anno scorso, gli investimenti diretti della Cina nell’Unione europea sono scesi al secondo livello più basso dal 2013, appena dietro al 2020, secondo un’analisi del Rhodium Group, una società di ricerca. È sceso di quasi il 78% dal 2016.

“Il livello degli investimenti cinesi in Europa è ora ai minimi di un decennio”, ha detto a CNN Business Agatha Kratz, direttore di Rhodium Group, citando i severi controlli sui capitali di Pechino e il maggiore controllo da parte delle autorità di regolamentazione dell’UE.

Gli investimenti dell’UE in Cina sono diventati più concentrati. Tra il 2018 e il 2021, i primi 10 investitori europei in Cina, compresi quelli del Regno Unito, rappresenteranno quasi l’80% degli investimenti totali del continente nel Paese, mostrano i dati di Rhodium Group.

E solo quattro società tedesche – le case automobilistiche Volkswagen (VLKAF), BMW e Daimler (DDAIF) e il gigante chimico BASF (BASFY) – rappresentano oltre un terzo di tutti gli investimenti europei nei quattro di quell’anno.

Un accordo di investimento tra Pechino e Bruxelles è stato accantonato lo scorso anno dopo che i legislatori dell’UE hanno punito i funzionari cinesi per presunte violazioni dei diritti umani, spingendo la Cina a vendicarsi delle proprie sanzioni.

L’accordo, concordato in linea di principio nel 2020 dopo anni di colloqui, è pensato per garantire condizioni di parità per le aziende europee che operano in Cina, che da tempo si lamentano dei sussidi di Pechino che le hanno messe in una posizione di svantaggio.

I diplomatici dell’UE hanno affermato ad aprile che un “numero crescente di irritanti” stava danneggiando le relazioni, inclusa la tacita accettazione da parte della Cina della guerra della Russia in Ucraina. Hanno descritto la Cina come “un partner per la cooperazione e la negoziazione, un concorrente economico e un rivale sistemico”.

Il problema più urgente per le imprese europee in Cina, secondo Dunnett, è la sua rigorosa politica zero-Covid.

“L’anno scorso è stata la giostra del Covid, [the] Montagne russe Covid “, ha detto.” Ogni volta che pensi [it was] sta per aprire, qualcuno ci sta tirando indietro”, ha aggiunto.

Durante il fine settimana, migliaia di manifestanti sono scesi in piazza in tutta la Cina in una serie senza precedenti di manifestazioni contro i severi controlli Covid del Paese. Alcune restrizioni sono state revocate a Shanghai e in altre grandi città.

L’approccio intransigente di Pechino sta contribuendo a scoraggiare ulteriormente gli investimenti stranieri nel paese, specialmente nelle piccole imprese, ha detto a CNN Business Raffaello Pantucci, senior associate fellow presso il Royal United Services Institute, un gruppo di ricerca sulla sicurezza.

“L’ambiente economico generale in Cina è percepito come sempre più difficile da navigare e, sebbene le aziende sentano ancora di dover impegnarsi con le sue dimensioni e il suo potenziale, le piccole e medie imprese si stanno arrendendo”, afferma.

— Laura Ha contribuito alla redazione.