L’Inghilterra è la Spurs di questa Coppa del Mondo. Ora possono battere il Liverpool? | Mondiali 2022

TAl termine della conferenza stampa post-partita di Gareth Southgate, nella luce profonda del bunker in vetroresina che è la media suite dell’Al Bayt Stadium, il tecnico dell’Inghilterra è stato interrogato da un giornalista argentino sulle sue riflessioni sul percorso da intraprendere. Lionel Messi. “Beh,” si accigliò Southgate, dando l’impressione di prendere in considerazione la domanda. “È un grande giocatore”. Visto che vanno le prime battute in sala stampa super asciutte, questo va bene.

Dopo quel Southgate ha alzato le spalle e ha detto, sì, è un genio ma ci preoccuperemo se succederà. L’Inghilterra deve prima affrontare la Francia nei quarti di finale di sabato. La loro unica possibilità di affrontare Messi a Qatar 2022 è raggiungere la finale, tra meno di due settimane e tre partite possibili.

Finora i progressi sono stati buoni contro avversari che vanno da non così bravi, a abbastanza buoni, a davvero non così bravi, al decente del Senegal. Ma ora i tempi stanno cambiando. La Francia aspetta. E le cose stanno per diventare reali.

Prima di allora Southgate ha avuto un momento per provare una meritata soddisfazione con l’Inghilterra che ha raggiunto il livello della Coppa del Mondo. Comunque finirà ora, non ci saranno disastri, vergogna, grida e lamenti dal coro dietro l’Inghilterra (NB, ovviamente, ci saranno grida e lamenti, perché ci devono essere, ma solo dai più sepolti, i elementi marginali, giornalisti di football e altri elementi estremisti).

La verità è che l’Inghilterra ha ormai raggiunto il suo livello. Se è lecito paragonare questo Mondiale alla Premier League – e tanto vale, come sembrava essere fino a poco tempo fa – allora l’Inghilterra è il Tottenham Hotspur del Qatar 2022 (quarto posto lo scorso anno, Kane+, non aveva vinto qualsiasi cosa in decenni).

Battere un Senegal impoverito è stato come gli Spurs che battono i Wolves. Buono ma te lo aspetti. USA è Brighton, spinoso, difficile, uno 0-0 accettabile. Il Galles è Southampton. L’Iran è Norwich.

L’Inghilterra e gli Spurs hanno svolto un lavoro buono ma insignificante nel superare queste squadre. Ma ora inizia il Super Saturday. Gli Spurs affronteranno ora il Liverpool, avversari sovraccarichi ma deboli; una partita che non si aspettavano di vincere, ma che porterà comunque un barlume di speranza.

È un ottimo posto dove stare; ma anche una prospettiva tatticamente preoccupante viste le prove delle quattro partite di Inghilterra e Francia finora.

A Southgate è stata anche posta la domanda più rilevante su come l’Inghilterra avrebbe affrontato Kylian Mbappé che operava in un momento perfetto per essere Mbappé, un problema che ha evitato invece di parlare di quanto fosse bravo Antoine Griezmann. Ma qualcosa deve cambiare prima della partita di sabato contro l’Al Bayt se l’Inghilterra spera di andare oltre progressi costanti e lodevoli.

Innanzitutto, la buona notizia. L’Inghilterra è arrivata a questo torneo di Coppa del Mondo in un piccolo disordine, assediata dai critici della memoria del pesce rosso, e di fronte a un girone in cui, in qualche modo – rimane un mistero – ogni avversario è classificato tra i primi 20 al mondo.

Chuck all’appuntamento di domenica sera con i (depurati) campioni d’Africa e l’Inghilterra ha giocato quattro, vinto tre, segnato 12 e concesso solo due volte, in un finale disordinato in Iran. Il centrocampo sembrava fluido e ha iniziato a segnare gol. I primi sei titolari contro il Senegal hanno visto la partecipazione di quattro giocatori di età pari o inferiore a 23 anni.

Guardando più indietro, l’Inghilterra ha mantenuto la porta inviolata in nove delle ultime 11 partite del torneo, con otto vittorie e tre pareggi. Harry Kane ha anche segnato, il che avrebbe alleviato le sue frustrazioni nascoste ma visibili, quei momenti nella seconda metà in cui Kane assomigliava a un lattaio degli anni ’50 triste, dignitoso, salvatore di gatti, ingrato ma doverosamente obbediente. Adesso starà bene. E adora questi giochi.

D’altra parte, ci sono anche alcuni difetti evidenti, punti deboli che sono stati catturati finora da tutti e quattro gli avversari, e da cui la Francia non può che essere strappata.

Sembrava che il Senegal stesse prendendo di mira Harry Maguire nei primi momenti, facendolo a pezzi, premendo in alto, trovando momenti in cui il ritmo dei loro primi tre poteva dare la caccia al suo glaciale cerchio di svolta.

Ci sono state anche tre occasioni in cui Maguire ha lanciato la palla, una specie di nave a vapore Beckenbauer, poi l’ha regalata. Almeno uno sarebbe dovuto finire con un gol per il Senegal. Southgate ha parlato della capacità di Maguire di portare avanti la palla. Forse Maguire ora sente che questo fa parte del suo locus standi per mantenere il suo posto nella squadra.

Contro gli Stati Uniti ha continuato a lanciare artiglierie spettacolari, e ad un certo punto ha deviato dall’ala sinistra come un dodgem rotto. È come un giocatore che cerca di inserirsi in un’idea astratta di se stesso, piena di pericoli. Ecco il giocatore meno mobile dell’Inghilterra che sceglie effettivamente di spostarsi di miglia fuori posizione. Ousmane Dembélé e Mbappé apprezzeranno quegli spazi se Maguire ci prova, offrendo la propria corsia VIP su misura verso la porta dell’Inghilterra.

Altri problemi immunitari possono guarire in pochi giorni. Kyle Walker sembrava di cattivo umore contro il Senegal. C’è un’idea là fuori che l’Inghilterra abbia un giocatore in grado di eguagliare la velocità del piede di Mbappé su entrambe le fasce. Non su questa prova.

Sembra probabile che i momenti di debolezza in tutte e quattro le partite finora spingeranno Southgate a passare alla sua coperta di comfort tre. Questo sarà probabilmente il campo di battaglia per i prossimi giorni e il bastone con cui battere l’Inghilterra se perde, come probabilmente succederà quattro volte su cinque, indipendentemente dalla formazione.

Una difesa a tre è ancora un’opzione comprensibile dati i difensori di Southgate. Maguire ha bisogno di copertura. Walker come difensore centrale di destra e Kieran Trippier fuori di lui sono stati un modo per evitare che la partita perdesse per la prima mezz’ora.

D’altra parte, anche chi apprezza i risultati conservativi di Southgate potrebbe ora essere tentato dal successo dell’attuale tre di centrocampo, con il suo eccellente equilibrio di forze. Sarà affascinante vedere Rice-Bellingham-Henderson/Phillips messi alla prova contro i campioni del mondo, se un po’ da far rizzare i capelli se Maguire partirà a quattro, e seriamente deludente se cadrà nello spavento alla velocità della Francia, come è successo in Manchester United.

Southgate esaminerà queste permutazioni, effettuando una chiamata basata sull’osservazione da vicino dei suoi giocatori e studiando adeguatamente gli avversari dell’Inghilterra. Forse è il momento di fidarsi di lui.

Ed ecco un’altra cosa: l’Inghilterra ha vinto solo una volta in tutta la sua storia di Coppa del Mondo una partita a eliminazione diretta contro una squadra che aveva precedentemente vinto il torneo. Era la finale del 1966. L’Inghilterra tende a vincere le partite che dovrebbe vincere, poi perde contro squadre migliori: Portogallo, Germania, Germania Ovest, Brasile, Uruguay (come campioni del mondo). Questa è una realtà scioccante per un paese che si considera, contro i fatti, un poetico underachiever.

In ogni senso, la Francia dovrebbe essere un tiro libero da questo punto. Ma poi, per molti versi, non importa cosa fa l’Inghilterra adesso, o come lo fa. Stiamo assistendo a una sorta di fine dei giochi, sei anni dopo, i punti sono uniti, i pezzi sono allineati. Abbiamo osservato questo processo in azione, preso posizione. Qualunque sia la tua visione di Southgate (spoiler di talenti o manager piacevole e di successo), è improbabile che cambi. È ora, ora, solo di guardarlo giocare.