L’accordo faustiano di Joe Biden con la Russia per ottenere il rilascio di Brittney Griner

Tre settimane fa, la star del basket americano Brittney Griner è arrivata in una colonia penale russa nota per torture, percosse e lavori forzati per iniziare una condanna a nove anni dopo il suo arresto in un aeroporto russo a Mosca a febbraio per possesso di cartucce di vaporizzazione contenenti olio di hashish.

Ma in una svolta sbalorditiva di giovedì, lo status di Griner come pedina inconsapevole in una lotta geopolitica ad alto rischio si è conclusa bruscamente, quando è arrivato ad Abu Dhabi da Mosca ed è salito a bordo di un aereo per ricongiungersi con la sua famiglia.

In cambio del rilascio di Griner, gli Stati Uniti rilasciarono Viktor Bout, un famigerato trafficante di armi che stava scontando una condanna a 25 anni per aver cospirato per uccidere cittadini statunitensi e aver aiutato un’organizzazione terroristica.

L’accordo è stato accolto con gioia dalla famiglia e dai sostenitori di Griner. Ma il controverso scambio per Bout – così come l’esclusione di Paul Whelan, un altro cittadino statunitense imprigionato in Russia – ha anche suscitato critiche e sollevato interrogativi su come gli avversari dell’America potrebbero utilizzare l’arresto dei suoi cittadini in futuro.

I funzionari statunitensi hanno iniziato a lavorare per il rilascio di Griner non appena è stato catturato in Russia a febbraio, ma gli sforzi si sono concentrati maggiormente sui negoziati per lo scambio di prigionieri una volta che il Dipartimento di Stato ha dichiarato a maggio che si trattava di un’ingiusta detenzione.

A luglio, il segretario di Stato americano Antony Blinken e il ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov hanno parlato al telefono per la prima volta dall’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia a febbraio. Durante la chiamata, Blinken ha fatto pressioni su Lavrov affinché accettasse una “proposta sostanziale” da Washington per liberare Griner e l’ex marine Whelan, detenuti in Russia dal 2018 in quello che gli Stati Uniti e la sua famiglia dicono essere stati casi di spionaggio.

Gli americani si sono offerti di rilasciare Bout, hanno detto persone che hanno familiarità con le discussioni, ma i russi hanno affermato di voler anche il rilascio di Vadim Krasikov, un ex colonnello dell’agenzia di spionaggio nazionale russa che è stato condannato per omicidio in Germania lo scorso anno.

Nei mesi che seguirono, dissero i funzionari, Washington fece diverse offerte alla Russia nel tentativo di ottenere il rilascio di Griner e Whelan.

Tuttavia, i funzionari dell’amministrazione Biden hanno affermato nelle ultime settimane che era diventato chiaro che Mosca avrebbe accettato solo uno scambio uno contro uno. Secondo un alto funzionario dell’amministrazione, “la scelta è portare a casa Brittney Griner adesso o non portare a casa gli americani dalla Russia oggi”.

Nonostante l’amministrazione Biden abbia insistito sul fatto di non avere altra scelta che escludere Whelan dall’accordo, i legislatori repubblicani e altri hanno denunciato la decisione, oltre a facilitare il rilascio di Bout, noto anche come “il mercante di morte”.

“L’amministrazione Biden ha permesso a Viktor Bout, un pericoloso trafficante d’armi condannato per aver cospirato per uccidere le forze dell’ordine americane, di camminare libero”, ha dichiarato Mike Rogers, il massimo repubblicano del Comitato per i servizi armati della Camera.

“Questa mossa per placare Vladimir Putin incoraggerà solo un’ulteriore presa di ostaggi da parte delle forze di sicurezza russe”, ha aggiunto.

I funzionari statunitensi hanno descritto la scelta di Biden come dolorosa, aggiungendo che continueranno a lavorare per il rilascio di Whelan. Washington aveva precedentemente ottenuto il rilascio di Trevor Reed, un altro ex marine, attraverso uno scambio di prigionieri ad aprile.

Le persone che hanno familiarità con lo scambio di prigionieri di giovedì hanno paragonato l’episodio a “una scena della Guerra Fredda”, con aerei russi e americani che si incontrano sulla pista di un aeroporto di Abu Dhabi.

L’aereo russo che trasportava Griner è arrivato per primo, ha detto una delle persone. Funzionari americani e persone che hanno familiarità con gli eventi hanno detto che la stella del basket è scesa sull’asfalto, dicendo che stava aspettando di tornare a casa.

Lo scambio Griner-Bout ha segnato un raro caso in cui Stati Uniti e Russia hanno trovato un terreno comune da quando Putin ha ordinato un’invasione su vasta scala dell’Ucraina, portando le relazioni dell’Occidente con Mosca al punto più basso dalla crisi dei missili statunitensi.

Secondo persone che hanno familiarità con la questione, americani e russi hanno discusso direttamente i dettagli degli scambi, con i funzionari degli Emirati Arabi Uniti, incluso il presidente Sheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan, che hanno contribuito a facilitare i meccanismi del trasferimento.

Non è insolito che paesi terzi aiutino a mediare accordi diplomatici internazionali come gli scambi di prigionieri tra paesi ostili.

Lo sceicco Mohammed e Putin hanno discusso della questione quando si sono incontrati in Russia a ottobre e hanno parlato per telefono mercoledì, hanno detto persone che hanno familiarità con gli incontri. Yousef al-Otaiba, ambasciatore degli Emirati Arabi Uniti negli Stati Uniti, era presente allo scambio di giovedì e ha contribuito a coordinare i dettagli da parte americana.

Giovedì, alcuni commentatori pro-Cremlino hanno salutato lo scambio come un ritorno alla diplomazia. “Tutti possono vedere attraverso questo scambio che Mosca e Washington stanno conducendo negoziati segreti e possono raggiungere un accordo”, ha scritto Sergei Markov, politologo ed ex membro del parlamento russo, su Telegram. “E tutti sperano che ciò significhi che Mosca e Washington possano raggiungere un accordo per porre fine alla guerra in Ucraina”.

Tuttavia, analisti e funzionari statunitensi hanno affermato che mentre la svolta era un segno che le due parti avrebbero potuto risolvere le cose quando i loro interessi si fossero allineati, non era una prova di un maggiore disgelo nelle relazioni. Funzionari dell’amministrazione Biden hanno aggiunto che i recenti colloqui con la Russia su Griner e altri prigionieri si sono limitati al rilascio di americani imprigionati ingiustamente.

“Lo scambio non fa nulla per cambiare la situazione delle relazioni bilaterali. Ci sono molte questioni in cui sono in aperto confronto”, ha detto Alexander Gabuev, membro anziano del Carnegie Endowment for International Peace.

Ha detto che il difficile stato delle relazioni tra la Russia e l’occidente è stato messo in netto rilievo la scorsa settimana, quando Mosca ha interrotto bruscamente i colloqui sul rinnovo del trattato New Start, l’unico accordo rimasto che governa gli arsenali nucleari dei paesi.

“Questo è un problema di stabilità globale: le ultime vestigia del controllo degli armamenti sono crollate, il che potrebbe portare a una corsa agli armamenti e a un aumento del rischio di incidenti pericolosi”, ha affermato. “La traiettoria in cui ci troviamo lo rende più probabile.”