I 48 giorni di assenza all’estero del presidente liberiano sono stati criticati per il costo e la durata

Quando Timothy Weah ha segnato per gli Stati Uniti contro il Galles il mese scorso alla Coppa del Mondo Fifa, ha mandato in visibilio i tifosi americani che hanno festeggiato il primo gol del loro paese ai massimi livelli del calcio internazionale maschile durante gli otto anni.

Tra la folla esultante allo stadio Ahmad bin Ali c’era George Weah, il padre di Timothy. L’anziano Weah è una leggenda del calcio che nel 1995 è diventato il primo e unico calciatore africano a vincere il Pallone d’oro, un premio annuale per il miglior giocatore del mondo, durante una carriera che lo ha visto giocare nei campionati francese, italiano e inglese.

Weah indossa un cappello diverso in questi giorni, servendo come presidente della nazione dell’Africa occidentale della Liberia – uno dei paesi più poveri della regione ed ex colonia degli Stati Uniti – dal 2018.

Il suo viaggio in Qatar, parte di un viaggio all’estero di 48 giorni che includerà soste in forum in Marocco, Egitto e Francia e culminerà con la sua partecipazione al vertice USA-Africa, ha attirato le critiche degli oppositori della politica e dei gruppi della società civile nel paese . . Weah è uscito dalla Liberia dal 1° novembre e non tornerà fino al 18 dicembre. In una lettera al Senato in cui spiegava la sua assenza, Weah ha dichiarato che il ministro della giustizia e procuratore generale Frank Musa Dean guiderà la riunione di gabinetto in consultazione con il vicepresidente , Jewel Howard-Taylor, e “in consultazione al telefono con me”.

L’ufficio di Weah ha descritto il viaggio come nell’interesse del Paese, indicando il suo incontro con l’emiro del Qatar, lo sceicco Tamim bin Hamad al-Thani, dove ha ottenuto un impegno verbale per il finanziamento di un’autostrada in Liberia descritta come “un’infrastruttura nazionale critica”.

Ma gli oppositori di Weah affermano che i suoi viaggi all’estero non offrono alcun vantaggio tangibile al suo paese e vogliono che il ministero delle finanze dettagli il costo ai contribuenti. “Non possiamo trovare un leader politico in nessuna parte del mondo che sia rimasto lontano per così tanto tempo [for non-health reasons]”, ha affermato Alexander B. Cummings, candidato alla presidenza dei Partiti politici collaborativi (CPP), una coalizione di partiti di opposizione, che affronterà Weah alle elezioni del prossimo anno. “Non c’è niente di sbagliato nel guardare un bambino giocare, è un risultato, ma rimanere in Qatar per quel periodo e le trasferte a Monaco sono incredibili”.

Il costo del viaggio è un punto controverso perché i funzionari governativi sono finanziati per legge solo per sette giorni di viaggio, con un’indennità giornaliera di $ 2.000 per il presidente come capo delegazione. Weah dovrebbe restare fuori per circa sette settimane. Il ministro delle finanze Samuel Tweah ha detto che il presidente non cerca fondi dalle casse pubbliche. Isaac Solo Kegbeh, un portavoce di Weah, ha dichiarato al Financial Times che i viaggi di Weah sono stati frugali, affermando che la sua visita al MEDays Forum, un evento simile a Davos in Marocco, è stata pagata dal re del paese. Kegbeh ha aggiunto che Weah ha anche incontrato funzionari di un produttore di acciaio e dell’Aspire Academy del Qatar durante la sua permanenza a Doha. “Il presidente lavora per l’interesse del Paese”, ha detto.

Gli analisti affermano che la controversia sui viaggi di Weah è una metafora di una presidenza che non è riuscita a mantenere le promesse chiave per sradicare la corruzione. Ibrahim Nyei, analista presso il Ducor Institute for Social and Economic Research di Monrovia, ha dichiarato: “Weah non si è comportato come previsto dalla maggioranza dei poveri che lo hanno eletto, ha deluso in modo significativo la persona”.

Weah, un eroe nazionale del calcio, è stato eletto come outsider politico anche se l’élite tecnocratica del paese lo ha criticato per la sua percepita mancanza di talento e risultati educativi. I liberiani ordinari che hanno incontrato il giocatore, sono stati derisi dall’élite per il suo accento e il suo modo di parlare, ha detto un ex ministro del governo.

Ma hanno aggiunto che la presidenza spesso è sembrata una “distrazione per Weah, un uomo che voleva solo godersi la vita” e che la sua prestazione in carica è servita come rivendicazione per coloro che mettevano in dubbio la sua idoneità per il posto di vertice. L’ex funzionario ha descritto Weah come un “presidente assente”, aggiungendo: “Le parti del governo che funzionano bene sono casuali. Di solito è perché la persona che gestisce quel dipartimento prende sul serio il proprio lavoro”.

L’economia della Liberia è cresciuta del 5% lo scorso anno, ma quest’anno la sua crescita sarà più lenta a causa delle incertezze globali e degli shock sui prezzi delle materie prime, secondo la Banca Mondiale. Con un PIL di 3,49 miliardi di dollari, la sua economia è piccola e dipendente dalle esportazioni agricole. La Liberia sta facendo meglio dei suoi pari dell’Africa occidentale con un’inflazione al 6,9%, ma rimane povera, con alcuni dei peggiori risultati sociali del mondo, con molti che non hanno accesso all’istruzione e ai servizi sanitari.

Gli scandali di corruzione hanno afflitto l’amministrazione di Weah. Ad agosto, tre alti funzionari governativi, tra cui Nathaniel McGill, capo dello staff del presidente, sono stati accusati dal Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti di essere coinvolti nella corruzione pubblica. Weah ha sospeso tutti e tre i funzionari dopo che Washington ha imposto sanzioni.

Mentre Weah è via, i problemi a casa, tra cui un traballante censimento nazionale e una crisi di finanziamento della commissione elettorale in vista dei sondaggi del prossimo anno, si sono profilati. “È necessario che il presidente sul campo organizzi incontri con le parti interessate nazionali per affrontare questi problemi; non puoi comunicare strategicamente quando sei in un altro paese”, ha detto Nyei dell’istituto Ducor. “Non serve che il presidente partecipi a riunioni a margine degli eventi, le crisi nazionali non si risolvono”.