I controlli sulle esportazioni colpiscono l’accesso della Cina ai principali progetti di chip di Arm

Alibaba, il colosso tecnologico cinese, non sarà in grado di acquistare alcuni dei suoi progetti di chip più avanzati dopo che Arm ha stabilito che gli Stati Uniti e il Regno Unito non avrebbero approvato le licenze per esportare la tecnologia in Cina.

La società britannica ha deciso che gli Stati Uniti e il Regno Unito non approveranno la vendita della sua ultima serie Neoverse V perché le prestazioni sono troppo elevate, secondo le persone con conoscenza del processo di vendita. La mossa riguarda l’unità chip T-Head di Alibaba e altri gruppi cinesi.

È la prima volta nota che Arm, di proprietà dell’investitore tecnologico giapponese SoftBank, ha deciso di non poter esportare il suo ultimo progetto in Cina.

Neoverse V ricade sotto Wassenaar – un accordo multilaterale che coinvolge 42 paesi progettato per impedire che la tecnologia a duplice uso venga deviata per uso militare – ma Arm avrà bisogno di licenze di esportazione statunitensi e del Regno Unito per vendere la tecnologia.

Il risultato arriva due mesi dopo che gli Stati Uniti hanno svelato severi controlli sulle esportazioni per impedire alla Cina di acquisire chip avanzati o assicurarsi la tecnologia e le attrezzature per produrre semiconduttori di fascia alta a livello nazionale.

Paul Triolo, un esperto di Cina e tecnologia presso la società di consulenza Albright Stonebridge Group, ha affermato che i controlli sulle esportazioni del 7 ottobre da parte del dipartimento del commercio degli Stati Uniti hanno anche aggiornato le restrizioni in modi che hanno influenzato il tipo di tecnologia di Arm.

“Le aziende chiave nella catena di fornitura dei semiconduttori, inclusi i principali attori della proprietà intellettuale come Arm . . . devono determinare se le funzionalità fornite nelle loro offerte soddisfano o superano i requisiti tecnici del nuovo [October 7] disciplina del commercio”, ha detto Triolo.

Sebbene Arm possa richiedere licenze per vendere la tecnologia, la probabilità di successo è molto bassa data la strategia statunitense di negare la tecnologia cinese che potrebbe avere applicazioni militari. Quando gli Stati Uniti hanno introdotto le nuove misure in ottobre, hanno sottolineato che ci sarebbe stata la presunzione di negare le licenze di esportazione di tecnologia relative ai chip avanzati alla Cina.

Arm, che ha sede nel Regno Unito ma ha operazioni significative negli Stati Uniti, è considerata vulnerabile all’uso da parte dell’amministrazione Biden dei controlli sulle esportazioni contro Pechino. Come le aziende tecnologiche di tutto il mondo, le aziende cinesi fanno molto affidamento sui progetti Arm per costruire dispositivi dagli smartphone ai server.

“Sentiamo che il mondo occidentale ci vede come persone di seconda classe”, ha detto un ingegnere di T-Head di Alibaba. “Non ci venderanno buoni prodotti anche se abbiamo soldi.”

L’ingegnere ha affermato che le sanzioni statunitensi creano un sistema a due livelli e ha sottolineato che Neoverse V, rilasciato lo scorso anno, è già utilizzato da Amazon Web Services negli Stati Uniti per il suo chip di cloud computing all’avanguardia.

La proprietà intellettuale di Arm è alla base della maggior parte dei chip del mondo ed è utilizzata dalla maggior parte delle aziende che sviluppano tecnologie all’avanguardia.

Le forti tensioni tra Cina e Stati Uniti hanno già costretto alcune società di chip cinesi a considerare l’utilizzo di un’alternativa open source più sofisticata ai progetti Arm chiamata Risc-V.

Arm vende architettura di progettazione per processori – i chip elettronici presenti in un computer che completano le funzioni logiche – e per “core”, le unità all’interno del processore che ricevono ed elaborano le informazioni.

Nell’ultimo anno, Arm ha rilasciato diversi nuovi core design, tra cui Neoverse N2 e Neoverse V1 e V2, gli ultimi dei quali sono i core con le prestazioni più elevate fino ad oggi, con design caratterizzati come originari degli Stati Uniti.

Alle aziende cinesi è stato impedito di acquistare Neoverse V2 e la sua generazione precedente, V1, a causa dei controlli sulle esportazioni di Stati Uniti e Regno Unito collegati alle tecnologie elencate sotto Wassenaar, secondo due persone che hanno parlato del ragionamento alla base della mossa.

L’accordo multilaterale sul controllo delle esportazioni è stato stipulato nel 1996 da oltre 40 paesi, tra cui Regno Unito, Stati Uniti e Stati membri dell’UE, per limitare la vendita di armi e prodotti che potrebbero avere un duplice scopo militare.

Arm ha inizialmente stabilito che non poteva vendere l’IP alla Cina perché era una tecnologia “di origine statunitense” che era sotto la giurisdizione di Wassenaar e avrebbe richiesto una licenza di esportazione da Washington.

Arm ha affermato che in quanto azienda globale è “impegnata a rispettare tutte le leggi e i regolamenti sull’esportazione applicabili nelle giurisdizioni in cui opera”.

Il governo del Regno Unito ha dichiarato di non commentare le singole domande di licenza, ma ha osservato di essere “impegnato a sostenere le imprese e il mondo accademico del Regno Unito a impegnarsi con la Cina in un modo che rifletta i valori del Regno Unito e tenga conto delle preoccupazioni per la sicurezza nazionale”.

Gli Stati Uniti non hanno risposto a una richiesta di commento. Alibaba ha rifiutato di commentare.

Gli Stati Uniti stanno cercando di convincere i principali alleati europei e asiatici nel settore dei chip, in particolare Paesi Bassi e Giappone, ad adottare controlli più severi sulle esportazioni di apparecchiature per chip. Gli Stati Uniti hanno bisogno dell’aiuto dei loro alleati per integrare i severi controlli che l’amministrazione Biden ha imposto a ottobre alle società americane di strumenti per semiconduttori.

Un dirigente di un’altra società di progettazione di chip a Shenzhen ha affermato che dopo il crollo della vendita di Arm da 66 miliardi di dollari da parte di SoftBank a Nvidia all’inizio di quest’anno, molti ingegneri di chip cinesi hanno acquisito fiducia nell’utilizzo dei progetti Arm senza timore che vengano tagliati nella prossima catena di fornitura .

Ma ha detto che la società si è resa conto di “quanto fosse ingenua” quando le è stato detto che non poteva acquistare Neoverse V1 per i chip di fascia alta che stava sviluppando per il cloud computing. L’esecutivo ha aggiunto che è stato chiarito che la decisione “non riguardava i soldi”, ma a causa dei controlli sulle esportazioni.

Il passaggio a N2 significa che l’azienda “impiegherà più tempo per raggiungere i nostri obiettivi”, ha aggiunto, perché “le prestazioni complessive del V1 uccideranno l’N2 su tutti i fronti”.

Una persona vicina ad Arm ha affermato che la società sta lavorando con Alibaba e altri partner cinesi per identificare soluzioni che li aiutino a soddisfare i loro requisiti prestazionali rispettando i più recenti controlli sulle esportazioni.