Sceneggiatura di “Star Trek” per i mercati del 2023

Lo scrittore è un giornalista finanziario e autore di “More: The 10,000-Year Rise of the World Economy”

Per anni, i mercati degli asset si sono comportati piuttosto come l’equipaggio di Star Trek: in missione per “andare con coraggio dove nessun uomo è mai giunto prima”, raggiungendo nuove vette e trovando nuovi veicoli per la speculazione.

Ma il 2022 ricorda che, come il cast di una serie di fantascienza, le missioni possono avere vittime. In questo caso, le “camicie rosse” – le sfortunate comparse inviate ad affrontare il pericolo con il Capitano Kirk e il signor Spock, solo per essere uccise dal mostro di quell’episodio – sono criptovalute, che hanno subito un crollo che si è concluso con il collasso di FTX.

Ma anche gli asset più convenzionali hanno avuto i loro problemi; l’indice S&P 500 è in calo del 16% al momento della stesura e l’indice MSCI Emerging Markets è in calo del 23%.

Le ragioni di queste battute d’arresto sono ben note e correlate. La prima è stata l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, che ha sconvolto i mercati dell’energia e ha aggiunto uno “shock di offerta” alle pressioni inflazionistiche esistenti. Ciò ha esacerbato un secondo fattore: la lotta delle banche centrali per impostare la giusta politica monetaria di fronte a una combinazione di prezzi in aumento e un colpo alla domanda dei consumatori. I mercati finanziari hanno passato l’anno a discutere se le banche centrali possano fare troppo poco per frenare l’inflazione o fare così tanto da far crollare l’economia.

Non molto al di sotto della superficie di questo dibattito c’è una questione più urgente a lungo termine. Dato il livello del debito generato in tutte le economie sviluppate, c’è un limite all’entità della stretta monetaria? Sin dalla crisi finanziaria del 2007-2009, i tentativi di riportare i tassi di interesse a quelli che erano considerati livelli “normali” alla fine del XX secolo sono stati vanificati dalle flessioni del mercato. Come dice spesso Scotty a proposito del motore di Star TrekLa USS Enterprise, “Può prenderlo, Capitano.”

Di conseguenza, i timori per la debolezza del sistema finanziario sono la migliore fonte di speranza per i rialzisti. Ecco perché i mercati sono alla disperata ricerca di qualsiasi segnale di “pivot” da parte della Fed. Quel pivot non deve comportare una decisione della Fed di tagliare i tassi; solo un segno che il ritmo degli aumenti dei tassi è rallentato. Al momento del massimo pericolo, i mercati saranno salvati mentre i signori Kirk, Spock e McCoy “guardano” la loro nave di fronte a un attacco Klingon.

Quindi c’era molto ottimismo questa settimana quando la Federal Reserve ha tenuto la sua ultima riunione per la fissazione dei tassi. In effetti, l’inflazione è scesa al 7,1% a novembre, il tasso più basso di quest’anno. E la Fed ha rallentato il ritmo dei rialzi dei tassi, rivelando un balzo di mezzo punto rispetto alle sue precedenti variazioni di tre quarti di punto. Ma Jay Powell, presidente della Fed, non è ancora pronto a salvare i mercati. La banca centrale ha bisogno di vedere “più prove” che l’inflazione si stia allentando prima di allentare i freni monetari. Le proiezioni della Fed sono per tassi più alti, inflazione più alta e crescita più lenta rispetto alle previsioni precedenti.

Forse il disperato bisogno di rassicurazioni da parte della Fed da parte degli investitori dovrebbe essere motivo di riflessione. In un ciclo normale, i tassi di interesse dovrebbero aumentare man mano che l’economia migliora, ma i mercati azionari possono ancora migliorare perché le previsioni sugli utili vengono riviste al rialzo.

Dalla crisi finanziaria del 2007-2009, c’è stata una combinazione meno salutare. La crescita economica ha deluso il mondo sviluppato ma non ha fermato gli asset rischiosi; azioni, debito ad alto rendimento e immobili hanno prosperato. È davvero salutare? Tassi di interesse a breve termine molto bassi possono aver reso più facile per il settore aziendale finanziarsi, ma possono aver portato alla sopravvivenza di troppe “società zombie” e quindi impedito la “distruzione creativa” necessaria per trasformare l’economia e aumentare la produttività.

Un mondo in cui le economie ristagnano mentre i mercati finanziari esplodono renderebbe il signor Spock estremamente irrazionale. Ma è del tutto possibile che il 2023 vedrà riprendere il modello. Tutto ciò che i mercati vogliono per Natale è la prospettiva di tassi più bassi; un’economia più forte non è realmente necessaria.

Perché le cose cambino, una delle tre cose deve accadere. Il primo è che l’inflazione si radica nelle economie sviluppate, come avvenne negli anni ’70. Non è fuori questione; la combinazione di una popolazione che invecchia e la soppressione dell’immigrazione può portare a un aumento dei prezzi salariali. A sua volta, ciò può erodere i profitti aziendali e quindi le valutazioni del mercato azionario. Una seconda possibilità è una combinazione di alti costi energetici e vincoli finanziari che guidano i mercati così come l’economia. Ancora una volta, questo può accadere; questo è successo nei primi anni ’80.

Una terza possibilità sarebbe più salutare. Almeno le economie sviluppate possono trovare miglioramenti della produttività che possono portare a una crescita economica più rapida e standard di vita più elevati per tutti; una tale combinazione dovrebbe anche essere buona per i mercati degli asset. Purtroppo, in assenza di qualche sorprendente progresso tecnologico, questo sembra il risultato meno probabile dei tre. In un mondo ideale, sia i mercati che l’economia globale potrebbero, secondo le parole di Spock, “vivere a lungo e prosperare”. Ma troppo spesso nel mondo reale, sono solo quelli nei mercati finanziari a prosperare.