Wall Street ora pensa che la Fed lascerà cadere gli Stati Uniti in recessione per fermare l’inflazione

Giovedì, i mercati azionari hanno ceduto alla crescente consapevolezza che la Fed potrebbe essere disposta a far scivolare l’economia in recessione se decide che è quello che serve per riportare l’inflazione al suo obiettivo annuale del 2%.

L’indice azionario S&P 500 ha perso quasi 100 punti – 2,5% – nel suo giorno peggiore dall’inizio di novembre. Le perdite sono arrivate il giorno dopo che la Fed ha alzato il suo tasso di interesse di riferimento per la settima volta quest’anno. L’aumento di mezzo punto annunciato dalla Fed – a un intervallo compreso tra il 4,25% e il 4,5% – era ampiamente previsto.

Ciò che ha sorpreso gli investitori è la crescente comprensione da parte di Wall Street di quanto la Fed sia pronta a battere l’inflazione elevata. Nelle proiezioni aggiornate rilasciate mercoledì, i politici della Fed prevedono che aumenteranno il loro tasso chiave di ulteriori tre quarti di punto – a un pesante 5% fino al 5,25% – e lo manterranno fino al 2023. Alcuni osservatori della Fed si aspettavano solo un ulteriore mezzo punto di aumento dei tassi.

Tali tassi più elevati comporteranno costi di prestito più elevati per i consumatori e le aziende, dai mutui ai prestiti per auto e imprese.

I politici hanno anche abbassato le loro prospettive di crescita economica nel 2023 dall’1,2% previsto a settembre a un debole 0,5%, che è vicino a una previsione di recessione che probabilmente faranno. Inoltre, hanno aumentato le loro aspettative per il tasso di disoccupazione del prossimo anno al 4,6% dal 3,7% di oggi.

Tutto ciò suggeriva che i funzionari si aspettassero – o almeno accettassero – una recessione economica come prezzo per domare l’inflazione.

Il messaggio che la Fed sta inviando, ha affermato Ryan Sweet, capo economista statunitense presso Oxford Economics, è semplice: “Stiamo per rompere qualcosa. Spezzeremo l’inflazione o spezzeremo l’economia”.

Molti investitori si sono convinti che con il graduale allentamento delle pressioni inflazionistiche, la Fed potrebbe annunciare alcuni progressi nella lotta e forse anche invertire la rotta e tagliare i tassi nel 2023.

Sembra esserci motivo di ottimismo: i prezzi al consumo sono aumentati del 7,1% il mese scorso rispetto all’anno precedente, in calo rispetto al 9,1% di giugno e al quinto calo consecutivo. Più incoraggiante, su base mensile, i prezzi sono aumentati solo dello 0,1%. E l’inflazione core, che esclude i costi volatili di cibo ed energia ed è attentamente monitorata dalla Fed, è aumentata solo dello 0,2% da ottobre a novembre, l’aumento più debole dall’agosto 2021.

Un rallentamento economico allenta la pressione sulle catene di approvvigionamento, che in precedenza erano sopraffatte dagli ordini dei clienti, causando carenze, ritardi e prezzi più alti. Anche i prezzi del petrolio sono diminuiti, abbassando i prezzi alla pompa. Un gallone di benzina senza piombo costava in media 3,19 dollari giovedì, in calo rispetto ai 5,02 dollari di metà giugno, secondo AAA.

Tuttavia, il presidente della Fed Jerome Powell, che è stato lento nel riconoscere la minaccia dell’inflazione quando è emersa nella primavera del 2021, non era dell’umore giusto per festeggiare. Powell essenzialmente si è scrollato di dosso i segni di progressi incrementali.

“Due buoni rapporti mensili sono molto graditi”, ha detto ai giornalisti mercoledì. “Ma dobbiamo essere onesti con noi stessi… L’inflazione core a 12 mesi è del 6%, tre volte l’obiettivo della Fed. “È bello vedere progressi, ma capiamo solo che abbiamo ancora molta strada da fare per tornare alla stabilità dei prezzi”.

Powell sembrava frenare le speranze che la Fed potesse terminare il taglio dei tassi alla fine del prossimo anno – una mossa che di solito funge da steroidi per i mercati e l’economia – a meno che l’inflazione non scenda in modo significativo per allora, cosa che non si aspettava.

I politici hanno alzato le loro previsioni di inflazione per il prossimo anno rispetto a quanto previsto a settembre. Ciò ha suggerito che ritenessero che la loro lotta contro l’inflazione non fosse così efficace come avevano sperato.

Molti economisti hanno colto questo cambiamento. Per il prossimo anno, la Fed prevede più rialzi dei tassi, un’economia più lenta e una disoccupazione più elevata rispetto a tre mesi fa.

Tutte queste cose generalmente aiutano a domare l’inflazione. Tuttavia, i funzionari della Fed prevedono che il loro indicatore di inflazione preferito sarà del 3,1% entro la fine del 2023, in aumento rispetto alla previsione del 2,8% di settembre. Questo è ben al di sopra del loro obiettivo del 2% e probabilmente troppo alto perché possano ritenere di poter tagliare i tassi.

La Fed non è stata l’unica fonte di crescenti timori di recessione giovedì. La Banca centrale europea, intraprendendo la propria guerra aggressiva contro l’inflazione, ha segnalato che anch’essa potrebbe inviare tassi più alti di quanto i mercati si aspettino, aumentando così la possibilità di un collasso europeo.

Giovedì, il governo degli Stati Uniti ha riferito che gli americani hanno ridotto le loro spese presso i rivenditori a novembre. Questa è una notizia preoccupante nel bel mezzo della stagione dello shopping natalizio. E le banche della Federal Reserve di New York e Filadelfia hanno pubblicato deboli rapporti sulla produzione nelle loro regioni. I rendimenti dei titoli del Tesoro a lungo termine sono diminuiti, segno che gli investitori obbligazionari sono sempre più preoccupati per una possibile recessione.

Anche le notizie sulle materie prime che sono uscite giovedì – un calo del numero di americani in cerca di indennità di disoccupazione – hanno avuto un aspetto negativo: hanno rafforzato la preoccupazione della Fed che un mercato del lavoro forte e resiliente eserciti una pressione al rialzo sui salari e sull’inflazione generale.

La Fed è particolarmente preoccupata che la carenza di manodopera nel settore dei servizi ad alta intensità di manodopera – tutto, dai ristoranti e hotel alle compagnie aeree e luoghi di intrattenimento – possa mantenere alti gli aumenti salariali e rendere più difficile l’inflazione.

Sweet di Oxford Economics ha affermato di sospettare che “la Fed stia esagerando quanto sia forte l’inflazione”.

Ma ha detto di simpatizzare con la sua difficile situazione: Powell e altri politici temono che un fallimento nel frenare l’alta inflazione – anche se significa una recessione il prossimo anno – porterà allo scenario da incubo di una banca centrale: “stagflazione”. Questa è la peggiore combinazione di crescita debole, disoccupazione elevata e inflazione persistente.

Questo è un problema senza una soluzione chiara.

“Di fronte a questa scelta”, ha detto Sweet, “faranno tutto il possibile per evitarlo”.

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